一種已經存在了很長時間的替代生物燃料是乙醇。它通常由玉米製成，在全美各地的大多數加油站被混入汽油。使用乙醇製造燃料的問題是，玉米是一種食物。麻省理工學院的研究人員現在發現了一種利用非食品原料提高乙醇等生物燃料產量的方法。
像秸稈和木本植物這樣的原料很難用於生物燃料生產，因為它們必須首先被分解成可發酵的糖類。這一過程會產生許多對酵母有毒害作用的副產品，而酵母是最常用於生產生物燃料的微生物，這會降低轉化性能。麻省理工學院的團隊開發了一種規避這種毒性的方法，使得使用更豐富的替代資源來生產生物燃料是可行的。
研究人員還能夠表明，這種耐受性可以被改造成用於製造其他化學品的酵母菌株。這為使用 “纖維素”木質植物材料作為生產生物柴油或生物塑料的來源打開了大門。在美國種植的所有玉米中約有40%用於生產乙醇，但玉米是一種主要的糧食作物，種植玉米也需要大量的水和化肥來生產。由於這一事實，被稱為纖維素生物質的植物材料被看作是無數燃料和化學品的一個有吸引力和無競爭性的來源。這種類型的生物質包括許多類型的秸稈，以及玉米植物通常未被使用的部分。研究人員說，這可能相當於每年超過100萬噸的材料，足以替代30%到50%的運輸用石油。
為了克服被稱為醛的化合物的產生，這種化合物具有很強的反應性並會殺死酵母細胞，麻省理工學院在以前開發的一項技術的基礎上，提高了酵母細胞對一系列酒精的耐受性，這些酒精通常對酵母有劇烈的毒性。研究人員設計了酵母，將纖維素副產品醛類轉化為酒精，這使他們能夠利用之前開發的酒精耐受性策略。當研究小組明確了這種高轉換性能的酶，並在反應器中加入了加強膜的添加劑，該菌株的纖維素乙醇生產水平增加了兩倍多，與傳統的玉米乙醇相匹配。