一項國際研究發現，2萬多年前在東亞地區曾爆發過一場冠狀病毒流行病，這是因為該地區人們的基因構成中明顯存在着爆發的痕迹。來自澳大利亞聯邦科學與工業研究組織
– 昆士蘭大學合成生物學聯盟和昆士蘭大學基因組學和個性化健康中心的Kirill
Alexandrov教授是來自亞利桑那大學、加州大學舊金山分校和阿德萊德大學的研究團隊的一員，他們在《當代生物學》雜誌上發表了他們的見解。
在過去的20年裡，已經爆發了三次流行性嚴重冠狀病毒的事件。SARS-CoV導致嚴重急性呼吸系統綜合症，致800多人死亡；MERS-CoV導致中東呼吸系統綜合症，導致850多人死亡；SARS-CoV-2導致COVID-19，截止發稿時已有380萬餘人死亡。
但是這項對人類基因組進化的研究揭示了另一場大型冠狀病毒流行在數千年前就已經爆發過。
Alexandrov教授說：”現代人類基因組包含了追溯到數萬年前的進化信息，就像研究一棵樹的年輪讓我們了解它成長過程中所經歷的條件一樣。”
在這項研究中，研究人員使用了來自1000個基因組計劃的數據，該計劃是人類常見遺傳變異的最大公共目錄，並研究了編碼SARS-CoV-2相互作用蛋白的人類基因的變化。然後他們合成了人類和SARS-CoV-2蛋白（沒有使用活細胞，與這些蛋白直接互動），由此特別指出了冠狀病毒用於細胞入侵的機制的保守性。團隊中的計算科學家將進化分析應用於人類基因組數據集，發現了東亞人的祖先經歷了類似於COVID-19的冠狀病毒引起的疾病流行的證據。這些東亞人的基因數據分別來自現在的中國、日本、蒙古、朝鮮、韓國等地區。
Alexandrov教授說：”在流行病持續的過程中，有利於發病機制相關的人類基因的變種選擇，其帶來的適應性變化可能會讓疾病後果不那麼嚴重。通過對古老的病毒敵人進行更深入的了解，我們獲得了對不同人類群體的基因組如何適應病毒的理解，這些病毒最近被認為是人類進化的重要驅動力。原則上，這使我們能夠編製一份潛在危險病毒的清單，然後開發診斷法、疫苗和藥物，以應對它們再次出現的情況”。
這項研究的另一個重要分支是能夠識別在遙遠的過去造成流行病的病毒，並且在未來也可能這樣做。