一個國際科研團隊對在利比亞撒哈拉沙漠考古遺址收集的新石器時代的西瓜種子進行測序，破譯了迄今最古老的植物基因組。對6000年前的西瓜種子進行測序，為西瓜的馴化提供了新線索，有助研究如何增強西瓜的抗旱、抗病蟲害能力。相關論文發表於最近的《分子生物學與進化》雜誌。
科學家們普遍認為西瓜來自非洲，但究竟何時何地從野生西瓜中馴化出果肉紅甜的西瓜，還是個謎。此前認為，西瓜最有可能首先在尼羅河流域和現在的北蘇丹被馴化，但20世紀90年代初，科學家們在利比亞新石器時代的烏安·穆胡賈格遺址發現了疑似西瓜籽，這讓他們困惑不已。
為更好地了解西瓜從野生植物到馴化作物的歷程，研究人員收集並分析了英國皇家植物園邱園植物標本館收集的幾十個西瓜和西瓜親緣種的種子。他們還獲得並研究了來自利比亞和蘇丹的種子化石，其放射性碳年代(C-14)分別為6000年和3000年前。
該研究負責人之一、英國謝菲爾德大學的紀堯姆·喬米基博士等人從利比亞和蘇丹的種子以及植物標本庫收集的種子中生成了基因組序列，並將這些數據與收集的重要種質重新測序的基因組一起進行了分析。他們發現，最古老的種子來自一種名為egusi瓜的植物，egusi瓜是一種目前僅限於西非種植的西瓜。由於這種西瓜果肉中含有葫蘆素，因此它們生吃時是苦的，不可食用，取而代之的是它們的種子，用於燉菜和湯中，大小和味道與南瓜籽相似。
通過更好地了解這些古代水果的基因組成，研究人員希望能更清楚地描繪西瓜的馴化過程，此外，繪製數千年來基因交換的圖表，也有助於科學家確定有利的基因特徵，增強植物對乾旱、疾病和害蟲的抵抗能力。