據外媒報道，新的SARS-CoV-2變體正在迅速傳播，人們擔心目前的COVID-19疫苗不能保護它們。由波士頓兒童醫院的陳冰博士領導的對SARS-CoV-2變體的刺突糖蛋白的一系列結構研究中的最新研究揭示了Alpha（以前的英國）和Beta（以前的南非）變體的新特性。值得注意的是，它表明目前的疫苗對Beta變體可能不太有效。
SARS CoV-2表面的刺突糖蛋白使病毒能夠附着並進入我們的細胞，而目前所有的疫苗都是針對它們的。6月24日發表在《科學》上的這項新研究使用低溫電子顯微鏡（cryo-EM）來比較原始病毒的刺突糖蛋白和Alpha和Beta變體。
結構上的發現表明，Beta變體（也被稱為B.1.351）的突變改變了刺突糖蛋白表面某些位置的形狀。因此，目前的疫苗所誘導的中和抗體與Beta病毒結合的能力較弱，這可能使它即使在人們接種疫苗時也能逃避免疫系統。
波士頓兒童醫院分子醫學部的陳冰博士說：“這些突變使目前疫苗所激發的抗體不那麼有效。Beta變體對目前的疫苗有一定的抵抗力，我們認為帶有新基因序列的強化劑對保護這種變體是有益的。”
然而，該研究還發現，Beta變體的突變使刺突糖蛋白與ACE2的結合效果較差–表明該變體的傳播性比Alpha變體要低。
至於Alpha變體（B.1.1.7），該研究證實，刺突糖蛋白的基因變化（一個氨基酸的替換）有助於病毒更好地與ACE2受體結合，使其更具傳染性。然而，測試表明，由現有疫苗引發的抗體仍然可以中和這種變體。
研究人員說，要成為一個高度的威脅，SARS-CoV-2變體需要做三件事：更容易傳播，逃避疫苗接種者或以前接觸過COVID-19的人的免疫系統，以及引起更嚴重的疾病。幸運的是，Alpha和Beta變體並不符合所有這些標準。
研究人員寫道：“我們的數據表明，這種突變的最有問題的組合還沒有出現在這裡檢查的現有變體中。”
研究團隊還計劃在不久的將來報告其他值得關注的變體的結構，包括Delta變體（B.1.617.2）。這些調查仍在進行中。