據外媒報道，一項新研究發現，一種通過頸部非侵入性地發送電刺激的設備可以提高睡眠不足患者的警覺性並減少他們的疲勞，這些人可以保持清醒長達34小時。迷走神經是一條很長的神經，從大腦向下穿過頸部然後進入腹部。
電刺激迷走神經是近年來的一個熱門研究領域，科學家們正在探索這種神經如何影響從食慾到痛覺的一切。
幾年前，一種名為gammaCore的設備最初被美國批准用於治療叢集性頭痛和偏頭痛。這種小型手持裝置被設計放置在頸部並向迷走神經傳遞溫和的電刺激。
現在這項新研究則觀察了這種迷走神經刺激裝置是否可以通過調節大腦藍斑區域的活動來提高警覺性，藍斑區域在調節注意力和清醒方面起着主要作用。迷走神經被發現跟藍斑有顯著的聯繫所以假設這個小裝置可以改善睡眠不足的受試者的認知表現。
在美國空軍的幫助下，研究招募了40名現役人員。其中一半人作為對照組接受假刺激，另一半人則接受積極的干預。
實驗要求參與者保持清醒34個小時。在研究的第12小時，積極干預的參與者從gammaCore設備接收到短的6分鐘脈衝電流進入他們的頸部，而控制組接受來自假設備的假干預。認知測試在34小時的實驗中在9個不同的點上進行。
結果顯示，跟接受假刺激的受試者相比，接受真實刺激的受試者更少疲勞，在專註力和多任務測試中表現更好。研究中記錄的一項24小時多任務處理措施發現，受刺激的受試者的表現只比基線水平下降了5%，而假實驗組的表現下降了15%。
作為概念研究的證據，其結果無疑是令人信服的。然而研究人員清楚，在這種干預手段能應用於現實世界之前還需要做更多的工作。要想用迷走神經刺激來代替早上喝的咖啡就必須確切地了解這種電刺激的“劑量”。