據外媒報道，導致印度北阿坎德邦致命的冬季泥石流的原因和範圍已經被確定。2021年2月7日，印度的北阿坎德邦地區經歷了一場人道主義悲劇，出現了一場毀滅性的泥石流。事件的起因是一塊承載冰川的楔形岩石從喜馬拉雅山脈的陡峭山脊上斷裂。由此產生的碎石流摧毀了兩個水電設施，並導致200多人死亡或失蹤。
在災難發生后的幾天里，一個由53名科學家組成的自發聯盟走到一起，調查災難的原因、範圍和影響。該團隊確定，洪水是由下降的岩石和冰川的冰融化造成的–而不是由湖泊或改道的河流造成的–這將有助於研究人員和決策者更好地確定該地區新出現的危險。
這項研究使用了衛星圖像、地震記錄和目擊者視頻來製作水流的計算機模型，研究成果於6月10日發表在《科學》雜誌上。
“在事件發生的那天早上，我正喝着咖啡看新聞，看到一個關於喜馬拉雅山災難的標題，”研究共同作者、華盛頓大學土木與環境工程系副教授 David Shean說。“我坐在電腦前，調出了那天早上獲得的衛星圖像。當我看到塵埃雲在山谷中移動時，我開始給其他科學家寫電子郵件，詢問他們是否正在研究這個問題。一封郵件很快變成了五封，然後是十封，在接下來的兩個星期里，回復工作消耗了我們大部分清醒的時間。”
對該事件原因的最初假設表明是冰川湖爆發的洪水。但研究小組確定，在該地點附近沒有大到足以產生洪水的冰川湖。
“我們對高分辨率衛星圖像和研究軟件的訪問，以及我們在衛星遙感方面的專業知識，對於獲得事件如何展開的鳥瞰圖至關重要，”研究共同作者、華盛頓大學土木與環境工程系博士生Shashank Bhushan說。”我們與我們的法國合作者合作，在事件發生后的幾天內協調衛星收集，並迅速處理圖像，以得出該地的詳細地形圖。
研究人員比較了事件前後的圖像和地形圖，以記錄所有的變化並重建事件的順序。
卡爾加里大學副教授Dan Shugar說：“我們追蹤了塵埃和水的羽流，在一個陡峭的山坡上找到了一個明顯的‘黑斑’。
這塊“黑斑”原來是3500萬立方碼的岩石和冰川失蹤后留下的“疤痕”–足夠覆蓋華盛頓特區的3英尺深的材料。
曾任華盛頓大學塔科馬分校副教授的Shugar說：“這是引發一連串事件的巨大滑坡的源頭，並造成了巨大的死亡和破壞。”
研究人員還利用這些地圖來確定冰塊和岩石的下落距離。”掉落的塊狀物在撞擊谷底之前下降了1英里多。為了說明這個高度，想象一下垂直堆積11個太空針或6個埃菲爾鐵塔，” Bhushan說。
然後，更大的團隊能夠量化粉碎的岩石和冰是如何在下游地區重新分佈的。“隨着石塊的落下，大部分冰川的冰在幾分鐘內融化。這導致了與洪水有關的巨大水量，”Bhushan說。“這是很不尋常的–正常的岩石滑坡或雪崩不可能產生如此巨大的水量。”
對Bhushan來說，這項工作是個人的。“一般來說，博士生研究項目是非常小眾的。我有時很難向我的父母解釋為什麼測量冰川動態很重要，”Bhushan說。“但是由於這場災難的規模，我在印度的家人和朋友都非常好奇，想知道這一事件是如何展開的，他們期待我能夠拿出一個答案。這些互動為我提供了一種歸屬感和動力，我的一些研究可以對社會產生如此直接的作用。”
研究小組還利用衛星圖像檔案顯示，最近幾年，以前的大冰塊從同一山脊上移開，襲擊了同一山谷。研究人員建議，氣候變化很可能增加了此類事件的頻率，在該地區進一步開發基礎設施之前，應考慮最近一次災難的更大規模。
Shean說：“這些高山河流對水電項目很有吸引力，我們需要更好地了解潛在的高山災害的全部內容。我們希望從這項工作中獲得的經驗教訓將提高我們應對未來災害的能力，並指導將拯救生命的政策決定。”