據外媒報道，世界衛生組織認為，影響近2.64億人的抑鬱症成為全球殘疾的主要原因。基於抗抑鬱葯和心理療法的治療可以幫助患有這種疾病的人。然而正如聯合 Pierre Magistretti教授展開相關研究的Jean-Luc Martin所指出的那樣：“約30%的抑鬱症患者未對抗抑鬱葯做出反應。”
與此同時，體育運動的抗抑鬱效果多年來就已為人所知，然而科學界一直都在努力弄清楚這背後的分子機制。
在之前的研究中，Martin博士領導的實驗室專註於讓乳酸–體育鍛煉中產生的一種分子–來試圖解釋運動的好處。研究人員觀察到乳酸的抗抑鬱作用。這位神經學家指出：“乳酸尤其能減少快感缺乏，快感缺乏是抑鬱症的主要癥狀之一。快感缺乏包括對所有那些在抑鬱之前被認為令人愉快的活動失去興趣或樂趣。”
現在，Martin其所在的團隊渴望深入研究進而搞清楚乳酸如何作用於大腦對抗抑鬱症。他們把重點放在了成年海馬區的神經發生上，海馬區是大腦中與記憶和抑鬱有關的區域。Martin博士指出：“成年神經發生指的是成年期大腦幹細胞產生新的神經元。它的核心目的是替換神經元。眾所周知，抑鬱症患者體內的神經元會受損，因為它會導致某些人海馬體積的減少。”在其他研究人員的幫助下，Martin博士證明了乳酸可以恢復老鼠的神經新生並降低抑鬱行為。相反，乳酸就會失去抗抑鬱的作用，這表明這兩者是密切相關的。
然而這並沒有告訴我們任何關於乳酸調節神經發生的機制。因此，研究人員研究了它的新陳代謝：換言之，所有與它相關的細胞化學反應。乳酸主要來源於食物中葡萄糖的分解，然後被氧化成丙酮酸。這項研究的首席研究員Anthony Carrard對此介紹稱：“我們有邏輯地測試了丙酮酸對神經發生的影響，但沒有成功。所以我們對自己說，答案必須在乳酸轉化為丙酮酸的過程中找到。”
據了解，在乳酸轉化為丙酮酸的過程中，細胞會產生一種具有抗氧化潛能的分子，它被稱為NADH。Carrard博士繼續解說道：“正是NADH及其抗氧化特性在抑鬱症發作期間保護了神經發生–或至少在動物出現這些癥狀的過程中。”總之，這位研究人員補充道：“這種機制可以解釋運動和抑鬱之間的聯繫，但仍需要進一步的實驗來證明這一點。重要的是，它為設計未來的治療方案提供了潛在的目標。為了做到這一點，我們首先要確定NADH因子作用於哪些蛋白質。”