美國宇航局對火星的研究已經有很長時間了，也向這顆紅色星球派出了很多漫遊車，發現了很多有趣的東西。但至今有個問題仍未得到明確的答案–火星上是否曾存在生命？而回答這個問題的關鍵就是有機分子。近日發表《地球物理研究》期刊上的新論文中，科學家認為從“好奇號”收集的樣本中發現了間接證據。
“好奇號”上的火星樣本分析（SAM）自動化學實驗室返回的數據暗示了火星上的鹽類，但知道這些鹽類來自哪裡完全是另一回事。火星上的有機分子可能是生命曾經存在於那裡的標誌。雖然這將會成為一個不朽的發現，但這並不是“鐵證”，並不足以說明就存在生命。有一些地質過程也可以產生有機分子，而且這些過程可以在完全沒有生命的情況下發生。
這使發現變得相當複雜，但如果這些鹽類被發現，美國宇航局如果希望發現生命的確鑿證據，就必須關注這些鹽類所在的區域。美國宇航局戈達德太空飛行中心的 James M. T. Lewis 在一份聲明中說：“如果我們確定在火星的任何地方都集中了有機鹽，我們將希望進一步調查這些地區，最好是在地表以下更深的地方鑽探，那裡的有機物質可能保存得更好。我們正試圖解開幾十億年的有機化學，在這個有機記錄中可能有最終的獎賞：證據表明生命曾經存在於紅色星球上”。
美國宇航局的文章提供了一個解釋，說明 Lewis 和他的團隊做了什麼來區分他們的發現和可能的假陽性。文章中寫道 Lewis 分析了一系列與惰性硅粉混合的有機鹽，以複製火星岩石。他還調查了在硅石混合物中加入高氯酸鹽的影響。高氯酸鹽是含有氯和氧的鹽類，它們在火星上很常見。科學家們長期以來一直擔心它們會幹擾尋找有機物質跡象的實驗。
事實上，研究人員發現，高氯酸鹽確實幹擾了他們的實驗，而且他們準確地指出了原因。但是他們也發現，與沒有高氯酸鹽時相比，他們從含有高氯酸鹽的樣本中收集到的結果與SAM的數據更加吻合，這增強了火星上存在有機鹽類的可能性。