美國宇航局（NASA）今天宣布，計劃在 2023 年將揮發物極地探測車（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover，簡稱 VIPER）送上月球。美國宇航局表示這是首個移動機器人，主要負責探索月球表面南極區域，採集相關數據並為 2024 年人類重返月球做準備。
據美國宇航局稱，VIPER將是第一個具有頭燈的漫遊車；它們將是探索月球黑暗區域的一個關鍵工具。該航天局指出，月球表面的永久陰影區域在數十億年的時間裡一直被遮擋在陽光下，掩蓋了人類剛剛開始探索的神秘和資源。
美國宇航局計劃在 2023 年底發射這個移動機器人。在到達月球之後，這個小型漫遊器將使用四種儀器搜索月球的隕石坑，包括一個冰鑽、鎚子、質譜儀和近紅外光譜儀。VIPER 取代了美國宇航局早在 2018 年取消的資源勘探器，它將為這項工作提供更好的裝備。
美國宇航局表示，它將在VIPER之前在月球上測試這些儀器的早期版本，以幫助確保它們的性能符合預期。該探測器有一個專門設計的懸挂系統和車輪，將使它能夠處理這些火山口中不同類型的土壤和各種傾斜度。
VIPER 在美國宇航局的整個阿特米斯（Artemis）計劃中起着關鍵作用，任務計劃科學家莎拉·諾布爾（Sarah Noble）解釋說：
VIPER 將是 NASA 有史以來派往月球表面的最有能力的機器人，使我們能夠探索我們從未見過的月球部分。這輛漫遊車將讓我們了解月球上水的起源和分佈，並為我們收穫離地球 24 萬英里的資源做好準備，這些資源可用於安全地將宇航員送入更遠的空間，包括火星。