伯克利實驗室的新研究回顧了實現無碳電力部門的進展。對氣候變化的關注正促使美國越來越多的州、公用事業公司和企業設定電力部門碳排放為零的目標。迄今為止，17個州加上華盛頓特區和波多黎各已經通過了法律或行政命令，在未來幾十年內實現100%無碳電力。此外，46家美國電力公司已承諾最遲在2050年實現無碳排放。總的來說，這些目標涵蓋了美國人口和經濟的一半左右。
這些都是雄心勃勃的目標，但對過去15年電力部門的新觀察表明，大規模減排是可能的。
能源部勞倫斯伯克利國家實驗室（伯克利實驗室）的新研究分析了歷史趨勢，以研究電力部門在減少排放方面已經取得了多少進展。這項標題為《通往零的一半：實現無碳電力部門的進展》的研究回顧了能源信息署（EIA）的2005年年度能源展望，EIA是美國政府收集和分析數據的官方機構。
該研究的主要作者、伯克利實驗室的科學家Ryan Wiser說：”按常規預測，從2005年到2020年，每年的二氧化碳排放量從24億到30億公噸（MMT）上升。但2020年的實際排放量下降到只有14.5億公噸。美國將電力部門的排放量比預測水平減少了52%，所以現在已經行至半路。”
根據該研究，相對於預測值，消費者的總電力成本降低了18%；對人類健康和氣候的成本分別降低了92%和52%；而發電行業的工作數量增加了29%。
從技術進步到政策，該研究確定了過去15年中促使美國電力部門降低碳排放的主要驅動因素。2020年的電力總需求與2005年幾乎完全相同，比15年前的預測低24%。”這種需求的下降部分是由於部門和經濟的變化，但也是由於政策和技術進步所推動的更高的能源效率，”Wiser說。
研究人員發現，風能和太陽能的表現大大超出了預期，2020年的發電量是預測的13倍。這也是技術發展以及州和聯邦政策的結果，因為新的風能和太陽能技術的價格暴跌。此外，核能發電基本上保持穩定，跟蹤過去的預測，並幫助確保碳排放沒有倒退。
研究發現，從煤炭轉向天然氣發電在降低碳排放方面發揮了很大作用。在頁岩氣革命和低燃料價格的推動下，天然氣發電佔比迅速增長。研究人員還發現，過去15年的變化有許多其他經濟和環境效益。例如，2020年消費者的總電費比EIA之前預測的低18%，每年共節省860億美元。
根據該研究，減少硫和氮的排放導致了較低的健康影響，如呼吸道疾病，每年過早死亡人數從38000人下降到3100人。共同作者、伯克利實驗室科學家Dev Millstein說：”與一切照舊的預測相比，國家不僅大大減少了其碳足跡，而且還減少了總的能源費用和健康負擔。”
該研究還發現，雖然就業模式隨着電力部門的變化而變化，但電力供應正在支持比早期預測可能出現的情況多20萬個工作。雖然回顧表明，在15年的時間裡，排放的巨大變化是可能的，但該研究指出，這並不保證未來15年將看到類似的進展。
鑒於風能、太陽能和電池技術的進步，這些資源很可能在近期內對電力部門的進一步脫碳發揮重要作用。根據該研究，接近零碳電力部門目標所需的很大一部分能力已經在開發過程中：大約660吉瓦的風能和太陽能已經申請了傳輸通道，超過了接近零碳電力部門目標所需的一半。並非所有提議的項目都會被建造，但其規模表明了對發展綠色能源的興趣。
擴大可再生能源的規模需要大量的基礎設施。電力部門將不得不確保電力輸送、可靠性和復原力；建立新的輸電基礎設施；改變規劃和電網運行；修改選址程序；並關注受影響的工人和社區。另一個主要挑戰是如何滿足最後一部分需求，以確保在風不吹、太陽不照的情況下有可靠的電力供應。該研究的結論是，需要進一步研究、開發和展示能夠填補這一空白的眾多技術，如更長時間的能源儲存、氫氣或合成燃料、生物能源、帶有碳捕獲的化石或生物質發電、核能、地熱能源和帶有儲存的太陽能-熱能。