3D打印和增材製造似乎是21世紀的金礦，近年來在從珠寶和汽車製造到建築業的各個領域掀起了波瀾。誰會想到像3D打印這樣的技術可以與另外兩種新興技術–無人機和人工智能–結合起來並做出真正了不起的東西呢？
由倫敦帝國學院領導的巴斯大學的一個研究小組在《自然》上發表了一篇論文詳細介紹了一種非常誘人的新建築工具：自主無人機，它可以像昆蟲一樣工作修復甚至可能建造整個結構。研究人員將這種製造方法稱為航空增材製造(Aerial-AM)。
無人機的工作原理跟擠壓式3D打印機相同，這意味着它們有一個垂直於工作區的打印頭，其將快速固化的材料流分層放置在一個表面。當擠壓發生時，打印頭移動以創建所需的形狀。根據需要增加層數以此來形成最終產品。在這種新的創新的情況下，研究人員開發出了他們自己的測試材料，其被描述為類似水泥，但卻足夠輕從而可以讓無人機隨身攜帶。
當談到這些飛行的、受昆蟲啟發的無人機，3D打印只是其中的一塊拼圖。研究人員開發了兩種類型的無人機並打算讓它們在機群中發揮作用以來完成維修或建築工作。一方面，有BuilDrones，它們是負責鋪設材料的艱苦工作的無人機。
跟它們一起的還有ScanDrones，它們使用3D掃描儀執行質量控制和監督任務。后一種類型的無人機負責監測BuilDrones的性能和整體結構以確保它符合製造規範。ScanDrones使用從其間歇性掃描中獲得的信息來告知建造過程中的下一步並向BuilDrones發出相應指示。研究人員利用這個系統能將打印精度降低到5毫米。
在開發過程中，研究人員用一些不同的材料進行打印，包括一種類似水泥的混合物，這種混合物可以在無人機上存放更長時間，另外一旦沉積就會迅速乾燥。讓ScanDrones盯着施工意味着研究人員還可以測試更多不可預測的材料，如膨脹聚氨酯泡沫。研究人員希望這項新技術將為救災期間的快速施工和難以到達和安全施工的地方的結構維修打開大門。此外，這項技術還可以證明是一種有效的替代大型結構，這些結構通常被用來打印其他結構如房屋。