看到因意外泄漏而被原油覆蓋的海鳥的圖像總是令人不安。現在，根據一項新研究，即使是極少量的常規釋放的水載油也可能嚴重損害這些鳥類的羽毛。在研究員Emma Murphy的帶領下，愛爾蘭科克大學學院的一個團隊開始從活的曼克斯海鷗身上收集羽毛，這是一種被認為受到石油污染威脅的海鳥。
在實驗室測試中，科學家們繼續測量在暴露於四種不同厚度的表面原油后水通過這些羽毛的速度有多快–這些厚度對應於在海上通常觀察到的那些。此外，高倍顯微鏡被用來評估暴露在這種油中如何影響羽毛的結構。
結果發現，即使是非常薄的表面油膜也會對羽毛的結構造成傷害並降低被稱為“倒鉤”的羽毛結構彼此交錯的能力–這使得羽毛的防水性大大降低。這些薄膜的厚度僅為0.1至3微米。從這些數字來看，人類頭髮的厚度約是70微米（一微米是一米的百萬分之一）。
根據以前的研究，跟石油暴露有關的羽毛防水層的喪失增加了海鳥變得水澇、浮力變小和不能保持身體熱量的可能性。雖然重大的石油泄漏可能不是經常發生的，但航運和海上石油開採等活動確實經常向海洋釋放少量的石油。
“慢性小規模的石油污染在海洋環境中通常被忽視，儘管它已被證明對海鳥的健康和生存有嚴重影響。這項研究考察了一個物種，但其結果可以擴展到其他物種，這些物種長期在海上時依靠防水來保持健康，”Murphy說道。