據New Atlas報道，在COVID-19大流行開始后，研究人員就開始分析是否可以用狗來嗅出感染COVID-19的病人。現在，發表在《BMJ全球健康》雜誌上的一項新研究報告了對這種新的病毒檢測方法的有力的實際調查，發現它可能是有效的，至少在檢測COVID 陰性人群方面。
儘管在實驗室環境中的研究只有零星的證據，但在SARS-CoV-2出現后的幾個月內，COVID嗅探犬就被商業化部署。有報告稱，Metallica等樂隊在後台使用這些動物來維持保護“泡沫”，不斷尋找受感染的人。
這項新的研究報告了一項長期的現實世界的測試，調查COVID嗅探犬在機場的準確性。該機場實驗跨越6個月，橫跨2020年底和2021年。
在研究中測試的303名乘客中，有296個（98%）的PCR和嗅探結果相匹配。這當然是一個令人印象深刻的結果，然而，303個案例中只有3個被發現對SARS-CoV-2的PCR結果呈陽性，而狗錯過了所有這三個案例。
對這三個陽性病例的後續PCR檢測發現，只有一個病例是真正的感染性陽性，而另外兩個要麼是假陰性，要麼是處於感染后的階段。因此，實際上，在機場研究的303個病例中，只有一個是真正的癥狀性陽性，而且他們被COVID嗅探犬漏掉。
然而，研究人員在整個研究過程中不斷向狗提供COVID陽性樣本，以保持其技能。在整個研究過程中，警犬有效地檢測出155個COVID陽性樣本。
這意味着研究人員普遍相信這些狗在檢測COVID陰性人方面有很高的準確性。然而，由於研究中COVID陽性病例的流行率較低，研究人員無法評估狗捕捉那些SARS-CoV-2感染者的能力。
研究人員在研究報告中寫道：“在我們流行率很低的現實生活環境中，識別陰性樣本的性能非常好（98.7%）。不幸的是，由於確診的陽性病例數量少，無法可靠地評估陽性樣本的準確性。然而，特別分析也計算了陽性拭子，顯示現實生活中檢測陽性樣本的性能為98.5%。”
該研究中一個有趣的附帶說明是，狗錯過的PCR陽性感染性病例原來是一個SARS-CoV-2的Alpha變體的病例。研究人員指出，這些狗被訓練為檢測冠狀病毒的原始類型。隨後出現的變體的氣味特徵可能與最初的SARS-CoV-2不同，這意味着警犬需要被重新訓練，以針對在任何特定時刻流通的任何病毒變體。
最終，這項研究提醒人們，在實驗室環境中測試狗的嗅覺能力與將其轉化為現實世界環境（如機場）之間可能存在相當大的差距。在這種情況下，研究報告稱，在實驗室環境中，這些狗在區分COVID陽性和陰性樣本方面有90%的有效性，但是在現實世界中，在低發的情況下，這些動物可能不太準確。
研究人員指出，他們的研究結果突出了不斷重新訓練狗來針對特定病毒變體的潛在需要。此外，當需要對大量人群進行大規模快速篩查，而其他快速檢測形式不足或不可用時，這些狗可能會派上用場。
這項新研究發表在《BMJ全球健康》雜誌上。