據CNET報道，人類對地球以外生命的探索包括調查我們自己太陽系中的行星和太陽系以外的系外行星。一個天體生物學家小組提議尋找一氧化二氮（nitrous oxide），也就是所謂的“笑氣”，作為遙遠世界上生命的一個可能跡象。
研究人員認為，一氧化二氮是關於擴大人們在搜索生物特徵時尋找的內容–可能表明生命存在的化合物–在系外行星的大氣中。
“人們已經對氧氣和甲烷作為生物特徵進行了大量的思考。很少有研究人員認真考慮過一氧化二氮，但我們認為這可能是一個錯誤。”天體生物學家Eddie Schwieterman在加州大學河濱分校周二的一份聲明中說。Schwieterman是本周發表在《天體物理學雜誌》上的一篇關於該主題的論文的主要作者。
一氧化二氮可以由地球上的微生物產生，但目前它在我們自己的大氣層中並不十分集中。這表明它可能不值得在系外行星上尋找。Schwieterman說：“這個結論沒有考慮到地球歷史上的一些時期，在這些時期，海洋條件會允許更多的生物釋放一氧化二氮。這些時期的條件可能反映了系外行星今天的情況。”
Schweitermen的團隊運行計算機模型來模擬生物體如何在其他星球上產生一氧化二氮，並發現了該氣體可以作為一個明顯的生物特徵的情況。訣竅是我們必須去尋找它。
研究人員建議，像詹姆斯-韋伯太空望遠鏡這樣能夠研究系外行星大氣層的觀測站，可以用來尋找一氧化二氮。附近的恆星系統Trappist-1，是一些有趣的地球大小的行星的家園，將是這個想法的一個很好的試驗場。