佐治亞大學的研究人員已經發現了一種潛在的南美錐蟲病治療方法，這標誌着50多年來第一種有可能有效和安全地針對寄生蟲感染的藥物。在美洲有數千萬人受到這種疾病的影響，但卻沒有有效的治療方法。
AN15368是一種具有抗寄生蟲特性的藥物，將在未來幾年開始人體臨床試驗。
“我非常樂觀，”該研究的通訊作者、富蘭克林文理學院的UGA體育協會特聘教授Rick Tarleton說。”我認為它真的很有可能成為一個真正的解決方案，而不僅僅是一個比我們目前擁有的藥物效果更好的替身。”
這種新葯通過直接針對導致疾病的寄生蟲 – 克魯茲錐蟲（T. cruzi）發揮作用。
這種寄生蟲導致幾乎所有受害者出現類似流感的癥狀，包括發燒、頭痛和嘔吐。但是一旦他們的免疫反應開始起作用，他們的癥狀就會改善。
然而，30%至40%的人的感染可能會導致嚴重的心臟損傷，這可能會使人衰弱並致死。
該研究發表在《自然-微生物學》雜誌上，它發現新葯對治癒小鼠以及在德克薩斯州的一個研究機構中自然感染了該寄生蟲的非人類靈長類動物100%有效。這些動物在接觸該藥物后也沒有出現明顯的副作用。
在過去的幾十年裡，以前的候選治療藥物直接從小鼠的實驗性感染進入人體臨床試驗，在那裡它們未能治癒感染。這種新葯在非人靈長類動物中的療效預示着它在人類中的表現會很好。
“我們已經得到了一些進展，它在最接近人類的情況下儘可能地有效，而且沒有任何副作用。”Tarleton說：”這真的使它在進入人體時的風險降低了很多。它並沒有使它變得萬無一失，但它使它的發展更進一步。”
目前治療T. cruzi病原體感染的藥物並不理想
T. cruzi病原體是由被稱為克氏錐蟲的吸血昆蟲攜帶。這種昆蟲在整個北美洲、中美洲和南美洲都可以找到。
除了討厭的叮咬之外，這種生物還攜帶寄生蟲，通過其糞便傳播。當受害者在不知情的情況下將昆蟲的糞便揉進他們的眼睛、鼻子或開放的傷口時，就會被感染。
這種感染也可能從孕婦到胎兒實現母嬰傳染，或通過污染的食物傳播。然而，這些途徑的感染並不常見。
塔勒頓說，用於治療南美錐蟲病的常用藥物並不理想，它們可能會帶來一些嚴重的副作用，而且它們並不可靠有效，但它們是目前唯一的治療選擇。患者還必須服用這些藥物兩個月。而且，即使是常見但溫和的副作用，如頭痛或噁心，在幾周后也會變得令人生厭。因此，約有五分之一正在接受治療的人在有機會治癒感染之前就停止服藥。
“再加上它們的療效不一，而且無法預測，”塔勒頓說。”我認為拉丁美洲的大多數醫生不得不說，’我們有一種藥物。它會讓你感覺很糟糕，更糟的是兩個月後我們用完后，我們真的無法告訴你它是否有效。”
南美錐蟲病在拉美國家很常見
整個美洲有數千萬人感染了導致南美錐蟲病的寄生蟲。但它並沒有得到媒體的關注。
它在拉丁美洲國家最為常見，特別是在住房不理想的低收入地區。該病發病率最高的一些國家包括玻利維亞、委內瑞拉、阿根廷、智利、墨西哥和巴西。在有茅草屋頂、泥牆或對外界保護不足的房子里，錐蟲生長繁殖迅速，使感染更有可能。
美國疾病控制和預防中心估計，目前約有30萬名感染了這種寄生蟲的人生活在美國。但由於這種疾病在有良好住房選擇的地方威脅並不算太大，因此南美錐蟲病的治療和預防並沒有得到很多研究資金。
然而，人們對美國戶外寵物中的T. cruzi感染率越來越關注。工作犬和其他長時間在戶外活動的寵物正在以驚人的速度感染這種寄生蟲。
塔勒頓說：”有些地區的感染率每年成20%到30%地增加，這些往往是嚴重的感染，寵物要麼死亡，要麼發展成一種疾病，使它們無法工作。”
塔勒頓希望將來能與獸醫製藥公司合作，創造一種治療寵物感染的藥物，作為在拉丁美洲資助診斷和藥物購買的手段。