當Mark Wong着手分析489項昆蟲學研究，橫跨地球上的每個大陸、主要棲息地和生物群落時他有一個簡單的目標：計算螞蟻。獲得最終答案的過程是漫長的，而且往往是乏味的。然後有一天，Wong和其他螞蟻專家從另一邊走了出來。
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根據周一發表在《PNAS》上的一篇新論文，這個國際科學家團隊認為現在有高達20萬億隻螞蟻在我們的星球上遊盪。那是0,000,000,000,000,000隻六條腿的工蟻，你可以看到它們為植物授粉，像小園丁一樣散播種子，對烤過的麵包圈垂涎三尺。
來自西澳大利亞大學生物科學學院的生態學家Wong說道：“我們進一步估計，世界上的螞蟻總共構成了約12兆噸的干碳。令人印象深刻的是，這超過了世界上所有野生鳥類和哺乳動物的生物量之和。”
為了將這一驚人的數量納入視野，將該團隊的螞蟻生物量估計值乘以5。你得到的數字幾乎等於地球上所有的人類生物量–而這可能是一個保守的估計。489項全球研究中的每一項都相當徹底–採用了數十種誘殺戰術，如在小型塑料容器溝渠中捕捉逃跑的螞蟻並輕輕搖動樹葉以了解有多少螞蟻在鬆脆的家中避難。但跟大多數研究工作一樣，注意事項仍然存在。
Wong指出，像取樣地點在各地理區域的分佈並不均勻且絕大多數都是從地面層收集的。他說道：“我們對樹上或地下的螞蟻數量的信息非常少。這意味着我們的發現在某種程度上是不完整的。”
為什麼要擔心計算螞蟻的數量？
儘管螞蟻的體積很小，但它們的力量相當大。
除了把種子挖到地里當晚餐，用它們的殘羹剩飯意外地讓植物開花之外，這些蟲子是維持我們生態系統微妙平衡的組成部分。它們是大型動物的獵物，是許多其他動物的天敵，是土壤的攪動者和清道夫，而這些只是它們的一些榮譽。因此，考慮到它們在地球上的龐大數量，它們是一個相當大的問題。Wong說道：“地球上螞蟻的這一巨大體量極大地強調了它們的生態價值，因為螞蟻可以在提供關鍵的生態功能方面發揮巨大作用。”
但當涉及到具體計算螞蟻時，就像Wong所做的那樣，有一種緊迫性來自於我們的氣候正在變化的速度。科學家們必須量化地球上有多少螞蟻以及其他動物和昆蟲，因為氣候危機–一種因人類活動而加劇的威脅–正在迫使全球氣溫上升從而使這些生物面臨滅絕的危險。
“我們需要人們在不同棲息地的生態群落消失之前對其進行嚴格和反覆的調查和描述，”Wong說道。另外，他還強調稱，該團隊最近的工作為螞蟻種群提供了一個重要的基線，因此我們知道這些昆蟲的群落可能會隨着氣候變暖而發生變化。
不計算我們的地球朋友的最壞情況有時被稱為 “黑暗滅絕”或匿名滅絕。這只是擔心隨着氣候危機的惡化，許多物種可能由於棲息地的喪失或可居住性等原因而在雷達下消失。
那些走在滅絕道路上的動物甚至可能沒有被記錄下來，更不用說詳細的研究了。
在這方面，該團隊的PNAS研究以美國生物學家和螞蟻專家Edward O. Wilson的一句話開篇：“螞蟻佔了所有昆蟲生物量的2/3。有數以百萬計的生物物種，而我們對它們幾乎一無所知。”展望未來，這就是為什麼Wong認為定期調查螞蟻種群是一件非常重要的事情，甚至通過將其外包給任何有能力和願意參與的人而加快這一過程。“像數螞蟻這樣的事情，給他們在後院遇到的昆蟲拍照並記下對植物和動物正在做的有趣事情的觀察可以起到很大的作用。 ”