科學家們批評了一項宣稱過度使用智能手機可能跟青春期提前到來有關的研究。這項研究尚未發表、尚未經過同行評議且是通過充滿瘋狂猜測的新聞稿進行了宣傳，這提供了一個糟糕的科學傳播的完美案例。
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當地時間9月16日周五，一些新聞頭條突然出現，它們報道了一些相當驚人的新研究。顯然，科學家們發現過度使用智能手機可能會使兒童提前進入青春期。根據新聞報道，通過智能手機或平板電腦的屏幕時間暴露在藍光下可能會改變孩子的激素水平並加速青春期的到來。
據了解，這個故事始於上周在意大利舉行的第60屆歐洲兒科內分泌學會年會上提出的一些新研究結果。這些發現來自土耳其加齊大學醫學院的一個科學家團隊，他們報告了一項將未成熟的雌性大鼠暴露在極端持續的藍光下的研究。
根據會議摘要（未發表研究的唯一數據），6隻對照組老鼠（在標準的12小時光照/12小時黑暗的實驗室條件下處理）在實驗的第38天進入青春期，而每天暴露在額外6小時藍光下的6隻老鼠在實驗的第32天進入青春期，12小時藍光暴露組在第30天進入青春期。
另外，研究人員還對大鼠的一些代謝標誌物進行了追蹤，但無論是否接觸藍光，它們都是一樣的。研究人員可以報告的唯一跟藍光暴露有關的荷爾蒙標記是褪黑激素水平的降低。
然而正如劍橋大學的Amy Orben所說的那樣，這種藍光暴露跟智能手機或平板電腦屏幕的暴露毫無相似之處。因此，任何對人類的轉化都會在這裡失敗。
“這項在老鼠身上進行的研究幾乎沒有給我們關於在人類兒童身上會發現什麼的證據。此外，長時間的純藍光照射並不是年輕人使用屏幕的準確寫照。研究中的12小時藍光條件尤其如此，這將使大鼠處於非常緊張的環境中，”Orben說道。
開放大學的統計學家Kevin McConway贊同Orben的擔憂，其指出從研究發現到關於智能手機屏幕時間如何影響人類女孩青春期開始的任何結論之間存在巨大的飛躍。
“老鼠被暴露在藍光下似乎排除了任何其他光線，在它們每一天的光照時間中有一半或全部暴露在藍光下。另外，可能與此有關的是，野生大鼠主要是夜間活動，儘管我遇到的一些年輕人類的行為，人類確實傾向於相當少的夜間活動，因此，大鼠和人類對任何種類的光的反應可能不一定匹配，”McConway說道。
那麼這項在18隻老鼠身上進行的小研究怎麼會突然變成一個關於智能手機和兒童青春期的故事呢？
伴隨着會議報告，歐洲兒科內分泌學會發布了一份新聞稿，題為“過度的智能手機屏幕時間與青春期提前開始有關”。
這篇新聞稿做了所有實際研究中沒有的繁重工作，在將藍光暴露跟智能手機的使用聯繫起來之前從完全不正確的標題開始，然後提出了一個未經證實的假設，即晚上使用智能手機會通過破壞褪黑激素的釋放來抑制睡眠。最後，新聞稿在褪黑激素和青春期開始之間建立了聯繫，並最終讓人產生了最終的猜測。
歐洲兒科內分泌學會的新聞稿寫道：“近年來，一些研究報告了女孩青春期早發的增加，特別是在COVID-19大流行期間。藍光照射和褪黑激素水平降低之間的聯繫表明，增加的屏幕時間如在大流行限制期間可能在這種報告的增加中起了作用。”
參與該研究的一位研究人員的直接引用確實提醒了該研究結果只限於大鼠模型中。但研究人員似乎也非常清楚他們的研究結果在暗示什麼，並最終建議年幼兒童的父母應該小心讓他們的孩子暴露在藍光下。
“由於這是一項大鼠研究，我們不能確定這些發現是否會在兒童身上複製，但這些數據表明，藍光暴露可以被視為青春期提前開始的一個風險因素，”參與該項目的研究人員之一Aylin Kilinç Uğurlu說道，“雖然沒有定論，但我們建議青春期前的兒童應盡量減少使用藍光發射設備，尤其是在晚上，因為這時的藍光照射可能對荷爾蒙的影響最大。”
巴斯帕大學科學和科學傳播學教授Pete Etchells表示，如果要報道的話，媒體應該非常謹慎地報道這類研究。“未發表的和未經審查的研究，如果要報道的話應該在媒體上進行嚴格的警告。不幸的是，這裡的新聞稿並沒有特別好地代表基礎科學。”
這個故事是現代科學傳播中的問題和危險的一個完美例子。今天的科學新聞的骯髒的小秘密是由新聞稿驅動。而當這些新聞稿將研究結果大幅擴展到基礎科學之外時一些記者就很容易使用誇張的手法併產生誤解。
報道在科學會議上宣布的未發表的研究結果本身並沒有什麼不尋常也沒有什麼不妥當。這裡不尋常的是，這樣一個小的、不引人注目的研究居然被如此放大和歪曲。
雖然不加批判地轉述新聞稿中不準確的聲明的記者肯定是問題的一部分，但撰寫原始媒體新聞稿的傳播者和明確提供投機性聲音的科學家也是如此，他們顯然是在有意歪曲他們的核心發現。