研究人員表示，他們已經破解了空氣污染如何導致癌症的問題，這一發現完全改變了我們對腫瘤如何產生的理解。倫敦弗朗西斯·克里克研究所的研究小組表明，空氣污染不是造成損害，而是喚醒了舊的受損細胞。
著名專家之一Charles Swanton教授說，這一突破標誌着一個“新時代”。而且現在有可能開發出能阻止癌症形成的藥物。這一發現可以解釋數百種致癌物質是如何作用於人體的。
癌症的經典觀點是從一個健康細胞開始的。它的遺傳密碼或DNA獲得越來越多的突變，直到它達到一個臨界點。然後它就變成了癌症，並且不受控制地生長。
但是這個想法有問題：癌症突變在看似健康的組織中被發現，而且許多已知的致癌物質–包括空氣污染–似乎並不損害人們的DNA。
那麼到底是怎麼回事呢？在倫敦大學學院工作的研究人員，提出了一個不同想法的證據。損傷已經存在於我們細胞的DNA中，隨着我們的成長和年齡的增長而被吸收，但需要有東西來觸發，使其真正變成癌症。
這一發現來自於對非吸煙者患肺癌原因的探索。絕大多數的肺癌是由吸煙引起的，但在英國，每10個病例中就有一個是由空氣污染引起的。
弗朗西斯·克里克研究所的科學家們專註於一種叫做細顆粒物（被稱為PM2.5）的污染形式，它遠遠小於人類頭髮的直徑。
通過進行一系列詳細的人體和動物實驗，他們的研究表明：
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空氣污染程度較高的地方有更多非吸煙引起的肺癌；
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吸入PM2.5會導致肺部釋放一種化學警報–白細胞介素-1-β；
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這將導致炎症，並激活肺部的細胞，以幫助修復任何損害；
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但是，在50歲的人的肺部，每60萬個細胞中就有一個含有潛在的癌症突變；
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這些細胞是隨着我們的年齡增長而獲得的，但看起來完全健康，直到它們被化學警報激活並變成癌症。
重要的是，研究人員能夠通過使用一種阻斷警報信號的藥物，阻止暴露於空氣污染的小鼠形成癌症。
這一結果是一個雙重突破，既能了解空氣污染的影響，又能了解我們如何獲得癌症的基本原理。
研究人員之一Emilia Lim博士說，從未吸煙但卻患上肺癌的人往往不知道原因。她說：“給他們提供一些關於這種情況可能發生的線索，真的非常重要。”
“這非常重要–世界上99%的人生活在空氣污染超過世衛組織指導方針的地方，所以它真的影響了我們所有人。”
但研究結果也顯示，僅有突變並不總是足以導致癌症。它可能需要一個額外的元素。
Swanton教授說這是他的實驗室遇到的最令人興奮的發現，因為它 “實際上重新思考了我們對腫瘤是如何啟動的理解”。他說這將導致一個分子癌症預防的“新時代”。
如果你生活在一個嚴重污染的地區，服用癌症阻斷葯的想法並不完全是幻想。醫生們已經在心血管疾病中試用了一種白細胞介素-1-β藥物，並發現，完全是偶然的，它們可以減少肺癌的風險。最新的發現正在歐洲腫瘤醫學會的一次會議上向科學家們展示。
Swanton教授在會議上對BBC說：“污染是一個可愛的例子，但是在未來10年內，還會有200個這樣的例子。”
他說，我們需要重新思考，即使是吸煙也會導致癌症–這只是煙草中的化學物質造成的已知DNA損傷，還是煙霧也會導致炎症？
奇怪的是，變異的DNA是不夠的，癌症需要另一個觸發因素來增長的想法是由科學家Isaac Berenblum在1947年首次提出的。
“從哲學上講，這很吸引人。”Emilia說：“這些令人難以置信的生物學家在75年前就已經完成了這項工作，而它在很大程度上被忽略了。”
英國癌症研究中心的首席執行官Michelle Mitchell強調：“吸煙仍然是導致肺癌的最大原因。”但她補充說：“科學需要多年的艱苦工作，它正在改變我們對癌症發展方式的思考。我們現在對肺癌背後的驅動力有了更好的了解。”