9月2日消息，美國國家航空航天局(NASA)周三證實，再次授予SpaceX公司一份價值14億美元的新合同，2030年之前用載人龍飛船再執行5次往返國際空間站的載人航天任務。這意味着SpaceX將在2030年之前為NASA執行14次載人航天任務，同期波音的星際線飛船將執行6次任務。
根據兩家公司獲得的總合同價值計算，NASA為每個宇航員座位向波音支付的價格是SpaceX的兩倍多。
NASA已經表示，希望國際空間站能運行到2030年。根據最新敲定的合同，SpaceX將用載人龍飛船完成14次載人航天任務，而波音將在國際空間站的使用期內執行6次任務。這足以讓NASA每年完成兩次發射，每次搭載四名宇航員前往國際空間站。
NASA仍可以選擇從任何一家公司為宇航員購買更多座位。發言人喬希·芬奇（Josh Finch）表示：“除迄今已經購買的任務外，NASA可能還需要更多宇航員前往國際空間站。”“目前與SpaceX敲定的增補合同並不排除NASA在未來有需要時再增補運輸合同。”
價格和性能
NASA並沒有詳細說明從SpaceX購買14次任務、從波音購買6次任務的原因。然而，NASA和SpaceX敲定所有餘下任務的決定可能主要參考過去任務的性能和價格。SpaceX公司於2020年開始執行前往國際空間站的載人航天任務。相比之下，波音的星際線飛船計劃在明年年初進行載人飛行測試，2023年下半年才會進行首次載人航天任務。
此外，用於發射星際線飛船的火箭也存在一些問題。波音已經從聯合發射聯盟（ULA）處購買了足夠數量的阿特拉斯5號火箭發射服務，用於執行6次任務，但之後阿特拉斯5號火箭將會退役。上周波音負責商業載人航天任務的項目經理馬克·納皮(Mark Nappi)表示，公司正在為發射星際線飛船尋找其他運載火箭，其中包括從競爭對手SpaceX那裡購買獵鷹9號火箭發射服務；向ULA支付費用，評估能否用新的火神號火箭完成載人航天任務；或者向藍色起源支付新格倫火箭的發射費用。
目前看來，NASA從SpaceX公司購買載人航天服務的性價比更高。
對NASA來說，評估項目的真實成本有很多方法，最簡單的就是把NASA支付給每家公司的所有資金加起來，然後除以整個項目周期內的宇航員座位數量。
2014年，NASA將商業載人航天項目的競爭範圍縮小到波音和SpaceX兩家公司。當時，NASA授予波音公司價值42億美元的合同，用於開發星際線飛船並完成六次載人航天任務。後來，在一項被NASA監察長稱為“不必要”的獎勵中，NASA又向波音增補了2.872億美元，這使波音獲得的總資金達到44.9億美元。芬奇透露，截至2022年8月1日，波音獲得的合同總價值為43.9億美元。
相比之下，NASA為開發載人龍飛船和完成同樣6次任務向SpaceX支付了26億美元。到目前為止，NASA同意在2030年之前，總共再向SpaceX購買8次載人航天任務。這使得SpaceX獲得的合同總額達到49.3億美元。
NASA的成本
波音的星際線飛船和SpaceX的載人龍飛船每次都可為NASA搭載四名宇航員。在整個項目周期中，波音公司一共要為NASA搭載24名宇航員，每個座位價格為1.83億美元。同期SpaceX將搭載56名宇航員，每個座位價格為8800萬美元。因此，將飛船開發成本算在內，NASA支付給波音的每個飛船座位價格是SpaceX的2.1倍。
從這些數據來看，波音似乎獲利頗豐，但事實可能並非如此。NASA的商業載人航天項目是固定總價合同，這意味着公司要為超支自掏腰包。迄今為止，波音稱已經為此花費了大約50億美元，主要是因為需要反覆執行飛船的無人軌道飛行測試。兩名消息人士表示，波音在這一項目一直處於虧損狀態。
儘管如此，無論是在促進競爭還是在獲得美國國會撥款方面，波音的參與對NASA來說至關重要。2014年授予兩家合同時的NASA局長查爾斯·博爾登(Charles Bolden)說，如果沒有波音和SpaceX一起競標，當時美國國會就不會資助商業載人航天項目。
“波音是一個夢想，”博爾登表示。“我可以稱他們為勇士，因為他們願意為一個當時還沒有過成功先例的項目承擔風險。我就直說吧，時至今日我也不敢說這生意一定能成。”