耕種業花了大量的錢在人工手段上以恢復土壤的活力，但是一個全天然的解決方案可能已經存在：那些已經進化到在極端環境中生長的有益微生物。Puna Bio公司獲得了370萬美元的種子輪融資，該公司捕獲並培養這些嗜極生物，讓它們在較溫和的氣候下工作，在那裡它們的植物輔助過程超速工作–不需要進行基因改造。
這是生物技術世界的一種規則，即無論你想做什麼，大自然已經做了，而且可能比你做得更好。因此，儘管我們已經看到經過改造的微生物在農業中發揮作用，但這更多的是增強它們現有的、近乎神奇的能力，為生長中的植物提供關鍵的營養物質。而Puna Bio的論點是，有了合適的生物體，改造是多餘的。
Puna Bio聯合創始人兼首席執行官Franco Martínez Levis代表他的團隊解釋說：“我們的嗜極生物習慣於生活在低量的營養物質中；它們已經進化了大約25億年，以優化營養物質的攝取，如氮或磷。對於某些特性，它們顯示了新的基因，或者換句話說，新的生物合成途徑。對於其他方面，與非嗜極生物相比，基因的拷貝數更多，這使得它們的活動更有效率。”
一個基因的多份拷貝可以放大這些微生物已經開始的自然過程–這也是同為微生物農業創業公司的Pivot Bio用其改良的生物體展示的東西。然而，在這種情況下，甚至沒有必要激活潛在的基因或調整過程。這些微生物已經在最佳狀態下運行，可靠地生產氮、磷或在當地微生物無法接受或迅速疲憊的情況下執行其他任務。這意味着即使是枯竭的土壤也能承載細菌，因為它們已經習慣了更困難的氣候。
“我們發現的情況就像運動員在高海拔地區進行訓練時發生的情況，” Levis說。但是對於這些細菌（儘管在它們的集合中也有古細菌、真菌和酵母菌）來說，不僅僅是稀薄的空氣可以塑造它們的性格。例如，在鹽水、富含礦物質的水域中快樂生活的生物體將不同於生活在超級乾燥的高海拔沙漠中的生物體–如安第斯山脈的“La Puna”，公司就是以它命名的。
“它們非常難以分離，”Levis指出。“你必須到海平面以上4000米的地方，你必須知道準確的地點和時間–你不僅僅需要科學家，你還需要冒險家。我們有一個很大的優勢，我的一個聯合創始人已經發表了150多篇關於嗜極生物的論文–我們發現這些東西的很多地方都是她發現的。她被邀請到世界各地的不同地方進行考察。”
這位聯合創始人是Elisa Violeta Bertini，她在不同的地方進行這些生物勘探，最近一次是在猶他州的大鹽湖，以定位和分離有趣的新微動物。根據一項名為《名古屋議定書》的國際協議，以這種方式發現和研究的生物體獲得了類似於專利的東西，允許機構、東道國和研究人員獨家使用它們。因此， Bertini（以及其他兩位聯合創始人Carolina Belfiore 和María Eugenia Farías博士）一直在與全球的大學和研究機構合作，不僅僅是撰寫大量關於這些迷人的生物體的論文，而是將它們加入Puna的有用微生物圖書館。
不過，Levis很快補充說，他們所做的不僅僅是在農作物上撒上細菌。該公司已經開發了培養、組合和應用這些特殊菌種的方法，並實際申請了專利。
這伴隨着兩個重要的保證：首先，農民不必改變他們購買、種植或處理種子的方式。特別是在美國，農民經常購買預先處理過的種子，Puna Bio一直小心翼翼地確保一切都像以前一樣運作。其次，這些嗜極生物不會接管並取代土壤中已經存在的、完全良性的微生物。
“在我們的一些試驗中，我們實際上發現了這些（本地或常用）有益微生物與添加我們的微生物之間的協同作用，”Levis說。“你實際上是把一個非常小的微生物群體放入土壤中，而且因為它們非常接近植物，所以並不真正影響其他的群體。”
似乎很直觀的是，在一套土壤和氣候條件下產生遊離氮或磷的細菌可能與另一種細菌在完全不同的條件下的表現完全不同。因此，這兩種類型的生物體在同時運作時可以結合起來，甚至可以發揮協同作用。
370萬美元的種子輪融資由At One Ventures和Builders VC領投，SP Ventures和Air Capital以及現有投資者IndieBio（SOSV）、GLOCAL和Grid Exponential也參與其中。
Levis說，該公司利用這筆資金注入的第一個行動是在阿根廷推出他們的大豆處理方法，然後擴展到巴西和美國，這三個國家之間的市場佔到80%。該公司還將投資於進一步的研發（還有很多微生物需要測試）和新的設施，包括在北卡羅來納州的一個設施。他們希望將他們的方法用於小麥和玉米，使未經改造的作物達到轉基因品系的性能水平。