進化科學家們對2019年發現一隻生活在加拉帕戈斯群島最偏遠島嶼上的一隻小雌龜感到困惑。科學家此前只發現過該物種的另外一隻烏龜，即1906年發現的一隻巨大的雄性烏龜，曾經在著名的群島西端的一個孤島費爾南迪納島上。
根據耶魯大學發表在《通訊生物學》雜誌上的研究，科學家將這隻50歲的烏龜命名為Fernanda，其和現在保存在加州科學院的20世紀的雄性標本是密切相關的。這一發現使Chelonoidis phantasticus的已知成員數量增加了一倍。
然而，這一發現又引發了許多新的問題。耶魯大學生態學與進化生物學系的高級研究科學家和講師、該研究的資深作者Adalgisa Caccone說：“兩種動物之間有大量的基因組是相似的，但解釋這種情況是如何發生的過程我們就不知道了。這也顯示了利用博物館藏品來了解過去的重要性。”
根據非營利組織加拉帕戈斯保護協會的說法，加拉帕戈斯群島上被認為有15個不同種類的巨龜。
新的發現清楚地表明，在費爾南迪納島發現的兩隻巨龜屬於它們自己的血統，彼此之間的關係比任何其他種類的加拉帕戈斯巨龜都要密切。自19世紀初以來，這些巨龜的數量已經減少了85%至90%，這主要是由於捕鯨者和海盜的到來，他們將巨龜作為食物殺死。
Caccone說：“發現一個活着的標本帶來了希望，同時也開啟了新的問題，因為許多謎團仍然存在。在費爾南迪納島是否有更多的烏龜可以被帶回人工飼養，以啟動一個繁殖計劃？烏龜是如何在費爾南迪納殖民的，它們與其他加拉帕戈斯巨龜的進化關係是什麼？”
費爾南迪納島的烏龜被認為是被島上的火山噴發所逼迫而滅絕的，包括在過去兩個世紀中的大約25次。科學家們推測，植被的區域被熔岩流減少。
加拉帕戈斯國家公園和加拉帕戈斯保護協會計劃在費爾南迪納島上尋找Fernanda的近親，希望能保護這個物種。Caccone說，其他烏龜糞便和足跡的出現表明他們可能會在島上發現更多的動物。她說，如果發現了更多的烏龜，保護主義者可以開始一個圈養繁殖計劃。
破譯這兩隻費爾南迪納陸龜之間的進化關係可能更棘手。首先，它們看起來非常不同。雄性標本具有鞍背陸龜特有的大而突出的龜殼，而Fernanda的龜殼較小、較光滑。Caccone認為，這種形狀上的差異可能是由於食物選擇有限而導致的發育不良。
而且，雖然這兩種動物的基因組非常相似，但研究人員在線粒體內發現了差異，線粒體是細胞中產生能量的部分，是通過母體傳遞的。由於線粒體DNA是從母親那裡繼承的，Caccone說Fernanda有可能是一個混血物種，是雄性Chelonoidis phantasticus和雌性C. nigra的後代，後者是費爾南迪納島的一個現已滅絕的物種。
眾所周知，人類曾在加拉帕戈斯群島之間移動不同的龜類，如C. nigra，包括伊莎貝拉島，在那裡發現了許多地方性物種C. becki和已滅絕的C. nigra之間的雜交物種。有可能是一隻C. nigra雌性同樣找到了費爾南迪納，並與C. phantasticus的雄性交配，將其線粒體DNA留給了它所有的後代。
Caccone認為，現在存放在加州博物館的雄性可能是原始物種的真正代表。但她說，為了解決這個新的難題，需要找到更多來自費爾南迪納的陸龜。
進化生物學家將在未來幾年內研究這些和其他問題。“這些烏龜是地球上最大的冷血陸生食草動物，具有非常重要的生態作用，”Caccone說。“因此，保護它們很重要，不僅是因為它們的標誌性地位，還因為它們是加拉帕戈斯生態系統穩定的一個重要媒介。”
“我們仍然有很多東西不知道，我們學到的東西將提供指導，以幫助保護它們，並與它們一起保護地球上它們稱之為家園的脆弱而獨特的地方。”