簡單地說，宇宙中已知質量最大的恆星沒有科學家曾經認為的那麼大。但即使降低幾個等級，這個驚人的氣體球仍是宇宙中已知的質量最大的恆星。這就是它的巨大之處。這個發光的巨人被親切地叫做R136a1，它生活在離地球16萬光年的地方，位於一個被稱為塔蘭圖拉星雲的弦狀星體工廠的中心。
上周，天文學家宣布，用智利的雙子座南方望遠鏡進行的天體觀測產生了有史以來對其拍攝的最清晰圖像–從而揭開了它真正的重量。
多年來，數據顯示這顆恆星的質量是太陽的250到350倍。但根據研究小組的研究，新的觀點表明它的質量更像是我們主星的170到230倍。
並且，R136a1是一個閃閃發光的怪物。
研究小組在一份新聞稿中說道：“即使有這個較低的估計，R136a1仍有資格成為已知質量最大的恆星。”
為了說明情況，地球的質量約為6,000,000,000,000,000,000,000,000千克。木星的質量甚至是這個數字的318倍。這一切只佔我們宇宙鄰居中的兩個世界。而太陽卻佔了整個太陽系質量的99.8%。或者換一種更為直觀的書佛啊，太陽裡面可以容納一百萬個地球。
所以想想看，R136a1的質量是太陽的170到230倍是一個神秘概念。
美國國家科學基金會NOIR實驗室的天文學家、該論文的第一作者Venu M. Kalari在新聞稿中說道：“為了科學進步的目的，這表明恆星質量的上限也可能比以前想象的要小。”
此外，Kalari的結果可能會影響我們對宇宙中某些元素的理解，尤其是那些由超過150個太陽質量的恆星爆炸性死亡產生的元素–那些伴隨着最大的爆炸的元素。
為什麼我們以前不知道這些呢？
基本上，宇宙中最壯觀、最炙熱和最巨大的恆星通常也是最短暫、最遙遠和最神秘的。
首先，真正巨大的恆星體往往存在於人口稠密的星團中，這使其被殘留的星塵所掩蓋，就像R136a1身居塔蘭圖拉星雲中。這使得地球上的設備很難辨別出感興趣的巨大恆星的精確品質–其他恆星有點干擾觀察。
運營雙子座南方望遠鏡的組織NOIRLab表示：“巨型恆星也是生得快死得早，在短短几百萬年內就燒完了它們的燃料儲備。相比之下，我們的太陽在其100億年的壽命中還不到一半。”也就是，對於識別塵埃籠罩的星團中的超大質量恆星這一已經很艱巨的任務來說有一點時間限制了。
而這正是雙子座南方望遠鏡發揮作用的地方。
為了以前所未有的清晰度對R136a1進行成像，這台機器使用了一種叫做Zorro的特殊儀器來繞過一些觀星障礙。Zorro使用了一種被稱為斑點成像的技術，它幫助望遠鏡克服了由地球大氣層造成的模糊效應。大氣層模糊對望遠鏡觀測構成了如此大的障礙，事實上，這也是NASA在1990年推出哈勃太空望遠鏡的原因。當時，他們的目標是讓鏡頭在我們星球的大氣層之上拍下美麗、清晰的宇宙照片。
然而Zorro以不同的方式規避了大氣層模糊的問題。它基本上拍攝了數以千計的短曝光R136a1圖像，然後由研究小組進行數字處理。
研究論文共同作者、Zorro的儀器科學家Ricardo Salinas在新聞稿中說道：“如果條件合適，一個8.1米的望遠鏡被推到極限后可以在角度分辨率方面不僅可以跟哈勃太空望遠鏡相媲美，還可以跟詹姆斯-韋伯太空望遠鏡媲美。這次觀測突破了使用斑點成像被認為是可能的邊界。”
最終的圖像集合體足夠銳利到使研究小組能將R136a1的亮度跟它附近的恆星同伴散落的發光物分開，這帶來了對其亮度的較低估計，因此也帶來了其質量的估算。“天文學家能夠通過比較觀察到的亮度和溫度跟理論預測來估算一顆恆星的質量，”NOIRLab說道。
“我們開始這項工作是為了進行探索性的觀察，看看Zorro在觀察這種類型的天體上能做得多好，”Kalari說道，“雖然我們敦促在解釋我們的結果時要謹慎，但我們的觀察表明，最大質量的恆星可能並不像曾經認為的那樣。”