當你在一家餐廳度過了一個難忘的夜晚，留在你記憶中的不僅僅是食物。當晚的氣味、裝飾、樂隊演奏的音樂、對話和其他一些元素也都會給你留下生動的記憶。後來，只要喚起這些印象中的一個就足以重溫整個經歷。
根據最近的研究，大腦中的複雜記憶是由一個整體及其部分組成。海馬體是大腦的一部分，長期以來被認為是記憶的所在地，是保存普通經歷的地方，但具體細節則被解析並儲存在大腦的另一部分，即前額葉皮層。在未來，這種分離確保接觸任何一個線索都足以激活前額葉皮層，然後它將訪問海馬體以記住整個記憶。
這項發表在《自然》上的研究揭示了大腦如何以不同的方式處理記憶並為記憶如何被喚起提供了新的見解，這是一個比記憶存儲更少被理解的過程。
將記憶作為一個分佈式的大腦過程進行研究一直很有挑戰性，部分原因是技術上的限制。洛克菲勒大學的神經科學家Priya Rajasethupathy及其同事開發了一項新的技術，其可以讓他們在小鼠瀏覽多感官體驗時同時記錄和操縱來自多個大腦區域的神經活動並在虛擬現實的無盡走廊中遇到各種景象、聲音和氣味。
研究人員訓練小鼠將不同的房間聯繫起來，這些房間由不同的感官線索組合而成，提供獎勵性或厭惡性體驗。後來，在特定氣味或聲音的刺激下，小鼠能夠回憶起更廣泛的經歷並知道是高興地期待糖水還是注意惱人的空氣。
實驗表明，雖然內嗅-海馬通路–一個涉及海馬及其周圍區域的被研究的電路–對於形成和存儲經驗是至關重要的，但個別感覺特徵被運到前額葉神經元。後來，當小鼠遇到特定的感覺特徵時，一個不同的迴路被激活。這一次，前額葉神經元跟海馬體進行溝通以喚起相關的整體記憶。
該研究的論文第一作者、神經科學家Conor Liston說道：“這表明，有一條專門的記憶回憶途徑，其跟記憶形成分開。”
這些發現對治療阿爾茨海默病等疾病存在意義，在這些疾病中，人們認為記憶的缺陷更多的是與記憶的回憶而不是存儲有關。Rajasethupathy說，大腦中存在獨立的存儲和檢索途徑，這表明針對前額葉記憶途徑的治療可能更有希望。