根據研究人員對英格蘭和威爾士的小型哺乳動物接觸到多少塑料的調查，超一半的物種的糞便被分析出有塑料的痕迹。來自蘇塞克斯大學、哺乳動物協會(Mammal Society)和埃克塞特大學的研究人員在發表在《Science of the Total Environment》上的一項研究中稱，排泄的塑料濃度跟人類研究中發現的塑料濃度相當。
蘇塞克斯大學環境生物學教授Fiona Mathews說道：“人們對塑料對水生生態系統的影響了解很多，但對陸地系統的影響卻知之甚少。通過分析我們一些最普遍的小型哺乳動物的糞便，我們已經能夠讓人們看到塑料對我們的野生動物的潛在影響–以及泄露到我們環境中的最常見的塑料。”
研究人員發現，從食草動物、食蟲動物到雜食動物，塑料的攝取是在不同的地點和不同的飲食習慣中發生的，這跟他們的預期相反–即城市地區的樣本會有較高的塑料濃度，食草物種的樣本會有較低的塑料濃度。
畢業於蘇塞克斯大學的Emily Thrift指出：“令人非常擔憂的是，塑料的痕迹在不同地點和不同飲食習慣的物種中分佈如此廣泛。這表明，塑料可能以不同的方式滲入我們環境的各個領域。我們還擔心，歐洲刺蝟和田鼠這兩個物種在英國的數量都在下降。”
通過利用埃克塞特大學綠色和平組織實驗室的設備，該小組分析了261份糞便樣本，其中16.5%含有塑料。最常見的類型是聚酯、聚乙烯（廣泛用於一次性包裝）和聚降冰片烯（主要用於橡膠工業）。其中，聚酯占所鑒定的碎片的27%，它在所有的塑料陽性物種中都有發現–除了木鼠。論文指出，微纖維廣泛用於紡織品和時裝業，可以通過家庭洗滌進入廢水系統，隨後通過將污水污泥用作肥料而最終進入土地。
研究中發現的1/4以上的塑料也是可生物降解的或生物塑料。作者警告稱，雖然這些類型的塑料可能比聚合物降解得更快，但它們仍可以被小型哺乳動物攝取，因此需要進一步的研究來調查它們真正的生物影響。
研究人員們認為，研究中發現的微塑料很可能是由於食用了被污染的獵物或直接攝取而進入物種的腸道。對於攝取，研究人員認為，物種可能將塑料誤認為食物或咀嚼用作築巢材料或逃避纏繞的大塑料。
塑料對食物鏈的潛在影響則是研究人員關注的另一個問題並敦促他們進一步研究。
Fiona Mathews教授補充稱：“我們確實需要更深入地了解塑料攝入對陸地哺乳動物的影響–及這對其保護狀況的潛在影響。在我們的研究中，歐洲刺蝟的排泄物中塑料聚合物的含量最高。作為一個物種，它們在英國已經在減少，原因基本不明，在符合世界自然保護聯盟的區域紅色名錄中，它們被列為易滅絕物種。”
他繼續說道：“歐洲刺蝟食用蚯蚓，以前的研究發現這些蚯蚓含有微塑料。因此，我們確實需要進一步研究以更準確地確定接觸的規模和途徑並評估在食用小型哺乳動物的捕食性物種中的流行情況，這樣我們才能採取充分的措施、努力保護我們不斷減少的野生動物免受塑料的影響。”
哺乳動物協會CEO Andy Bool說道：“哺乳動物協會很自豪能幫助並部分資助這項研究，因為它代表了研究塑料對陸生哺乳動物影響的重要一步。隨着一些小型哺乳動物物種的數量下降到令人擔憂的地步，它突出了它們所面臨的挑戰之一。我們都可以通過減少我們使用的一次性塑料的數量並正確地重複使用和回收我們所使用的塑料來幫助保護它們免受這一威脅。”
埃克塞特大學的NERC博士后研究員Adam Porter博士說道：“在英國，塑料污染往往看起來像是其他地方的問題，因為大多數圖像都是熱帶風景的污染海岸線，或像海龜或海獅這樣的魅力生物。這項研究把焦點帶到了家裡，帶到了我們的土地上，帶到了我們深受喜愛的一些哺乳動物身上。此外，它表明我們產生的塑料垃圾的數量正在產生影響。我們必須徹底改變我們與塑料的關係，遠離一次性物品轉向用更好的替代品取代塑料以及建立真正的循環經濟。”