塔夫茨大學的研究人員創造了一種新的mRNA癌症疫苗，它被設計為將其分子帶到淋巴結而不是肝臟。在小鼠身上進行的測試顯示，腫瘤受到了明顯的抑制，在相當大比例的情況下，癌症完全消失。
活細胞在被稱為核糖體的結構中，根據它們從mRNA分子中得到的指令生產蛋白質。如果能向核糖體提供定製指令，理論上可以生產任何需要的蛋白質–這就是mRNA療法背後的想法，它產生抗原，“訓練”免疫系統識別病毒等“入侵者”併發起免疫反應。
最近幾年主要由於COVID-19大流行病，這些療法的發展大大加快了。這一突破現在為一系列其他疾病的mRNA療法提供了可能性，包括艾滋病毒、流感、瘧疾、萊姆病、皰疹、帶狀皰疹，甚至是在心臟病發作后修復心臟組織。
然而，最令人興奮的目標也許是癌症。在這種情況下，mRNA與其說是一種預防性疫苗，不如說是一種治療性疫苗，給癌症患者使用，以治療現有的腫瘤，防止複發或轉移。試驗表明，該技術可以與免疫療法等其他治療方法很好地搭配。
在這項新的研究中，塔夫茨大學的研究人員調查了通過改變mRNA在體內的最終位置來改善免疫反應的方法。研究小組說，在大多數情況下，mRNA往往會在肝臟中結束，但如果將分子送到淋巴系統，就會產生更有效的免疫反應，在那裡，免疫細胞被直接訓練來識別入侵者。
為此，科學家們調整了運輸mRNA的脂質納米顆粒的配方。這導致來自血液的不同分子聚集在顆粒表面，而這些分子又與不同器官的受體結合。在測試了一些特性組合后，該團隊創造了脂質納米顆粒，該顆粒以三比一的比例有利於向淋巴結輸送。
在那裡，疫苗被大約三分之一的樹突狀細胞和巨噬細胞所吸收。這些關鍵的免疫細胞訓練了B細胞和T細胞，使其針對特定的抗原，從而產生了更強的抗癌免疫反應。
在對患有轉移性黑色素瘤的小鼠進行的測試中，研究小組發現，當與另一種被稱為抗PD-1療法的治療方法相結合時，該療法明顯抑制了腫瘤。更好的是，40%的病例出現了完全緩解，而且癌症沒有複發–即使科學家後來給它們注射了轉移性腫瘤細胞。
“癌症疫苗一直是一個挑戰，因為腫瘤抗原並不總是像病毒和細菌上的抗原那樣看起來那麼‘陌生’，而且腫瘤可以主動抑制免疫反應，”該研究的作者陳津津（音譯）說。“這種癌症疫苗喚起了更強的反應，並且能夠攜帶大型和小型抗原的mRNA。我們希望它不僅可以成為癌症疫苗的通用平台，還可以成為針對病毒和其他病原體的更有效的疫苗。”
這一突破可能為我們日益增長的mRNA癌症治療“武器庫”增添一種新的“武器”，其中一些已經在進行人體試驗。
該研究發表在《美國國家科學院院刊》(PNAS)上。