為了了解地球氣候的未來，研究人員可以回顧過去，而最好的方法之一就是利用從深層冰芯鑽取的樣本。現在，科學家們已經確定了可能是世界上最古老的冰芯的日期，其中一些部分可能保存了500萬年前的樣本。
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南極洲等地的冰就像一個時間膠囊：它古老的、被困住的氣泡提可以捕捉到幾千年甚至幾百萬年前的地球大氣的原始樣本。科學家們一直在尋找越來越古老的冰來擴大地球的氣候記錄。像二氧化碳濃度這樣的標誌物可以與其他古代記錄進行交叉檢驗，以更深入地了解遙遠的過去氣候是什麼樣的，以及事情是如何變化的。
現在，一個研究小組可能比以往任何時候都更深入地了解了迄今為止鑽探到的最古老的冰芯。該樣本取自南極洲的Ong Valley，那裡的冰川漂移使古冰層相對接近地表，受到一層岩石的保護。在2017年和2018年的南半球夏季，該團隊鑽探了一個長9.5米（31英尺）的冰芯，並在此後分析了不同深度的材料的年齡。
研究人員檢查了整個冰芯中鈹、氖和鋁的同位素的積累情況。這些同位素是由高能宇宙射線與岩石物質碰撞產生的，其濃度可以提供一個指示，說明一個層最後暴露在表面的時間。
由此，研究小組能夠計算出，該冰芯是由兩個大的冰塊堆積在一起組成的，這可能是由兩個獨立的冰川事件引起的。上面的部分估計有300萬年左右的歷史，而下面的部分被測定為430萬至510萬年之間。這幾乎是之前的記錄保持者（270萬年）的兩倍。
當然，這些都是估計，雖然可能有誤差的空間，但研究小組說，分析三種不同的同位素使他們對年齡範圍相當有信心。
雖然對400或500萬年前的地球的一瞥無疑是非常寶貴的，但科學家們把目光投向了保存氣候連續記錄的冰芯。目前的記錄保持者橫跨80萬年，但科學家們的目標是收集不間斷地延伸到一百萬年的冰芯。其中一些項目，包括Beyond EPICA，已經進行了幾年的鑽探活動。
這項新研究發表在《Cryosphere》雜誌上。