根據進化生物學的一個長期教條，自然選擇是無情的自私的，它更喜歡那些增加成功繁殖的可能性的特徵。這通常表明，所謂的選擇“力量”完全有能力消除在童年和整個生殖期表現出來的有害突變。然而，據說在生育能力下降時，選擇對我們的身體健康失去了興趣。我們的細胞在絕經期后更容易發生危險的突變。這通常意味着，在絕大多數動物的生育能力停止后，死亡很快就會發生。這使人類（以及某些鯨魚物種）進入了一個獨特的“俱樂部”：那些在其生殖生涯結束后還能長期生存的生物。
我們如何能夠忍受在選擇的陰影下生活幾十年？
加州大學聖塔芭芭拉分校人類學教授Michael Gurven說：“從自然選擇的角度來看，絕經后的長壽是一個難題。”
生育能力和壽命之間的這種關係在大多數物種中是相當明顯的，包括黑猩猩，我們在靈長類動物中最接近的活體近親，在那裡，生存的可能性與生育能力成正比。相比之下，儘管失去了生育能力，人類的女性可能會活幾十年。
Gurven說：“我們不僅僅是多了幾年–我們有一個真正的生殖後生命階段。”
在發表在《美國國家科學院院刊》上的一項研究中，資深作者Gurven和人口生態學家、前加州大學舊金山分校博士后研究員Raziel Davison挑戰了傳統的智慧，即人類的自然選擇的力量在有性生殖后必須完全消失。
他們斷言，生殖后的長壽命不僅僅是由於最近健康和醫學的進步。Gurven說：“長壽的潛力是我們作為人類的一部分，是生命過程中的一個進化特徵。”
我們成功的秘訣是什麼？我們的祖父母。“關於老年人的潛在價值的想法已經流傳了一段時間，”Gurven說。“我們的論文將這些想法正式化，並詢問一旦你考慮到老年人的貢獻，選擇的力量可能是什麼。”
例如，關於人類長壽的領先觀點之一被稱為“祖母假說”–這一觀點認為，通過她們的努力，祖母可以通過幫助提高孫子的存活率來增加他們的體能，從而使她們的女兒能夠有更多的孩子。這樣的健身效果有助於確保祖母的DNA被傳承下來。
“因此，這不是繁殖，而是一種間接繁殖。”Davison說：“集中資源的能力，而不僅僅是依靠你自己的努力，對於像人類這樣的高度社會性動物來說，是一個遊戲規則改變者。”
在他們的論文中，研究人員採用了這一想法的核心–代際轉移，或老少之間的資源共享–並表明它也在不同年齡段的選擇力量中發揮了根本作用。非工業社會中的食物分享也許是最明顯的例子。
Gurven說：“從出生到現在，人們需要20年的時間才能生產出比他們所消費的更多的食物。”他曾研究過南美的Tsimané和其他原住民群體的經濟和人口。“必須採購和分享大量的食物，才能使孩子們達到能夠自食其力並成為有生產力的群體成員的程度。成年人用他們獲得比自己所需更多的食物的能力來滿足這一需求，這種供應策略在工業化前的社會中維持了很久，也延續到了工業化社會。”
Davison說：“在我們的模型中，成年人生產的大量盈餘有助於提高近親和其他群體成員的生存和生育能力，他們也會可靠地分享他們的食物。通過食物生產及其影響的視角來看，事實證明，成年人的間接健身價值在育齡期成年人中也是最高的。但是，利用來自多個狩獵採集者和園藝家的人口和經濟數據，我們發現老年成年人提供的盈餘也為他們的生存產生了正向選擇。我們計算了所有這些在成年後期的額外健身，最多可以抵得上幾個額外的孩子！”
“我們表明，長者是有價值的，但只是到了一定的程度，”Gurven爭辯說。“並不是所有的祖母都有價值。到了70多歲時，狩獵採集者和農民最終會吸收比他們提供的更多的資源。此外，到了70多歲，他們的大多數孫子都不再是受撫養人，所以能從他們的幫助中受益的近親圈子很小。”
但食物並不是一切。除了獲得食物之外，孩子們還需要接受教育和社會化，接受相關技能和世界觀的培訓。這就是老年人可以做出最大貢獻的地方。雖然他們對糧食過剩的貢獻不大，但他們有一生的技能積累，可以部署減輕父母照顧孩子的負擔，也可以把知識和培訓傳給他們的孫子。
“一旦你考慮到長者也積极參与幫助他人覓食，那麼就會為他們的活動和他們的活着增加更多的健身價值，”Gurven說。“長者不僅為群體做出了貢獻，而且他們的有用性有助於確保他們也從群體的盈餘、保護和照顧中獲得。換句話說，相互依賴是雙向的，從老人到年輕人，從年輕人到老人。”
“如果你是我的社會世界的一部分，可能會有一些回扣，”Davison解釋說。“所以在我們相互依賴的程度上，我對你的利益有興趣，不僅僅是簡單的親屬關係。我有興趣讓你儘可能地熟練，因為你的一些生產力可以幫助我走下去。”
Gurven和 Davison發現，與其說我們的長壽命開闢了機會，導致了類似人類的覓食經濟和社會行為，倒不如說是相反的情況–我們的技能密集型戰略和對群體健康的長期投資是在我們轉變為特殊的人類生活史之前，並隨着其延長的童年和異常長的生殖后階段而演變的。
相比之下，黑猩猩–它們代表了我們對人類最後的共同祖先可能是什麼樣子的最佳猜測–在5歲時就能夠為自己覓食。然而，他們的覓食活動需要的技能較少，而且他們產生的剩餘物很少。即便如此，作者表明，如果一個類似黑猩猩的祖先會更廣泛地分享他們的食物，他們仍然可以產生足夠的間接健身貢獻，以增加成年以後的選擇力量。
“這表明的是，人類的長壽實際上是一個關於合作的故事，”Gurven說。“黑猩猩的祖母很少被觀察到為她們的孫子做什麼。”
儘管作者說他們的工作更多的是關於長壽的能力是如何首先存在於智人血統中的，但暗示我們對各地的長者負有責任，這是一個向前看的重要提醒。
“儘管今天的長者比過去任何時候都要多得多，但仍然有很多年齡歧視和對老年人的不重視，”Gurven說。“當COVID似乎只是對老年人最致命的時候，許多人對封鎖或其他主要預防措施的緊迫性聳聳肩。”
“我們長者的巨大價值大部分沒有得到開發，”他補充說。“現在是時候認真思考如何重新連接各代人，並利用一些長者的智慧和專業知識了。”