NASA此前分享了一項計劃，即向火星發送一個漫遊車以將火星岩石樣本送回地球。該航天局現在提出了一個新的計劃，該計劃將使用“毅力號”將樣本運送到一個航天器上進行返回之旅。
NASA將火星岩石樣本送回地球的計劃已經改變
NASA最初提出的將火星岩石樣本帶回地球的計劃依靠的是ESA取樣車。這些空間機構實際上分享了一個可能的漫遊車概念，它將抵達火星並將樣本送到火箭上。該火箭然後將樣本送至地球回歸軌道器。
從那裡，岩石樣本將被送回地球。然而，《紐約時報》指出，火星車的設計變得太大，以至於無法與火箭一起裝入一個登陸器。相反，NASA將不得不使用兩個着陸器。
將取樣車送到火星上收集火星岩石樣本的成本會更高，因為NASA將不得不為取樣車建造第二個登陸器。相反，NASA和ESA計劃使用“毅力號”直接將樣品送到着陸器上。然後，這30個岩石樣本將被裝入火箭並送入軌道。
備用方案
樣品返回計劃預計要到2030年的某個時候才會到達火星。但根據“好奇號”的表現，NASA相信“毅力號”將在未來八年內生存。並且如果它沒有，航天局已經設計了一個巧妙的備份計劃從而將火星岩石樣本送到火箭上。
如果“毅力號”在2030年之前遇到任何問題，NASA和ESA將使用直升機來轉移樣本。NASA的火星“機智號”直升機已經繼續打破自己的紀錄。不過這架直升機目前正在休假。
而且由於直升機的成功，NASA認為，直升機在未來可以提供一些額外的用途。到目前為止，“機智號”已經在火星表面進行了29次飛行。直升機應該更有能力將“毅力號”的火星岩石樣本運送到返回的着陸器上。
當然，人們仍擔心火星岩石可能將未知的生物顆粒帶到地球。但NASA稱它正在採取預防措施以防止這方面的任何問題。由於至少還有八年時間才會有這樣的任務，所以這使他們有更多的時間來準備。