根據德克薩斯大學地球物理研究所(UTIG)的研究，5600萬年前的一場古老的全球變暖使海洋酸化並消滅了海洋生物，但對墨西哥灣的影響較小，那裡的生命受到盆地獨特地質的保護。
這些結果發表在《Marine and Petroleum Geology》上，其不僅揭示了史前的大規模滅絕而且還可能有助於識別石油和天然氣礦藏的嘗試，另外還能幫助科學家預測目前的氣候變化將如何影響海洋物種。
這項研究的首席研究員、UTIG地球化學家Bob Cunningham還指出，雖然墨西哥灣現在有很大的不同，但今天仍有關於氣候變化的重要經驗可以借鑒。
“這個被稱為古新世-始新世極熱事件/PETM對於理解非常重要，因為儘管短暫但它指向一個非常強大的、注入大氣中的碳–類似於現在正在發生的事情。”
Cunningham和他的同事通過檢查位於海灣周圍的一系列泥土、沙子和石灰石沉積物研究了全球變暖的史前時代及其對海洋生物和化學的影響。
他們挖開石油和天然氣鑽探留下的岩石碎片並發現了大量的放射性微化石–這是一種浮游生物，在古代全球變暖期間意外地在海灣地區繁衍。他們得出的結論是，儘管地球氣候上升帶來了更多不利的影響，但由於河流沉積物和循環的海水的持續供應，放射蟲和其他微生物還是設法茁壯成長。
UTIG生物地層學家Marcie Purkey Phillips說道：“在很多地方，海洋是絕對不適合任何東西居住的。但我們在墨西哥灣似乎沒有看到像其他地方那樣嚴重的影響。”
其中的原因可以追溯到當時重塑北美的地質力量。在古代全球變暖之前約2000萬年，落基山脈的崛起使河流改道進入墨西哥灣的西北部–這種構造變化被稱為拉拉米隆起–使該大陸的大部分河流通過現在的德克薩斯州和路易斯安那州進入海灣的深水區。
當全球變暖襲來，北美變得更加炎熱和潮濕時，充滿雨水的河流將營養物質和沉積物火燒到盆地，並為浮游植物和放射蟲的其他食物來源提供了大量的營養物質。
這些發現還證實，墨西哥灣仍跟大西洋相連，其水域的鹽度從未達到極值–這個問題直到現在仍未解決。據Phillips介紹稱，僅放射蟲的存在–它們只在營養豐富、不比今天的海水更鹹的水中生長–就證實了墨西哥灣的水域並沒有變得太咸。Cunningham補充稱，離海岸越遠，沉積物的有機含量就越低，這表明由大西洋驅動的深層洋流正在掃蕩盆地底部。
這項研究準確地確定了Wilcox Group（一組容納重要石油系統的岩層）中密切相關的地質層的日期，這一壯舉可以幫助在相同年齡的地層中尋找未被發現的石油和天然氣儲量。與此同時，這些發現對於調查當今全球變暖影響的研究人員來說非常重要，因為它們顯示了海灣的水和生態在很久以前一個非常類似的氣候變化時期是如何變化的。
該研究彙編了分佈在墨西哥灣的36口工業井的地質樣本，另外加上少數科學鑽探考察–包括2016年德克薩斯大學奧斯汀分校領導的對導致非鳥類恐龍滅絕的Chicxulub小行星撞擊的調查。
對於研究報告的合著者和UTIG的高級研究科學家John Snedden來說，這項研究是行業數據用於解決重要科學問題的一個完美例子。
他說道：“墨西哥灣是一個巨大的自然地質歷史檔案，也是一個非常密切的調查。我們使用這個非常強大的數據庫來研究地質記錄中最高的熱事件之一，我認為這讓我們對地球歷史上一個非常重要的時期有了非常細緻的了解。”