據TechCrunch報道，Tom Mueller自稱是一個賽車手。他在最近的一次採訪中說，2020年11月從SpaceX的推進動力部門首席技術官的職位上退休后，他“主要想去賽車，騎越野車和旅行”。現年61歲的Mueller正在將他傳奇的職業生涯拋諸腦後。在SpaceX工作期間，他領導了為獵鷹9號火箭提供動力的梅林火箭發動機和為龍飛船提供動力的Draco發動機的開發。
退休是計劃中的事–但計劃並不總是如願以償。在退休后，被廣泛認為是頂尖推進器專家之一的Mueller就開始設計一個小型推進器。這個推進器現在有了一個名字：“Rigel”，取自獵戶座中的參宿七。它已經成為Mueller的新創業公司–Impulse Space公司的基石，該公司於2021年9月成立。通過這個新的企業，Mueller希望Impulse成為成本效益高、效率高的太空運輸的首選方案。
他說：“這本來只是為了好玩，並不太嚴肅，但後來一些前SpaceX員工開始（與我）交談，並希望提供幫助，突然間它就變成了現實。現在它是全面的。”
“全力以赴”可能是一種輕描淡寫的說法。對於這樣一個年輕的太空初創公司來說，Impulse已經籌集了相當多的資金，包括由Peter Thiel的創始人基金牽頭的2000萬美元的種子輪融資，以及隨後來自風險投資公司Lux Capital的1000萬美元投資。鑒於Mueller的履歷，他不需要非常努力地尋找–或者說根本不需要–願意為他的想法投入現金的人。
“有人問我，‘在你成立Impulse公司后多久，投資者才願意給提供資金？’我說，‘實際上，我成立Impulse是因為有投資者告訴我他們想資助我，’”Mueller說。
Impulse在尋找人才方面也沒有遇到太多困難。這家初創公司現在已經發展到40人左右，技術領導團隊中的許多人，如推進部副部長Kevin Miller、集成部副部長George Ketigian和製造部副部長Paul Seebacher，都曾在SpaceX工作過。Impulse的首席運營官Barry Matsumori也曾在SpaceX擔任過近四年的銷售和業務發展高級副總裁。
本月早些時候，Impulse公司雄心勃勃地宣布，它將與Relativity Space公司一起嘗試火星任務。這兩家公司都還沒有將各自的技術送入軌道，它們希望最快在2024年發射。Mueller說，這是Relativity 公司的想法。他講述了Relativity的工程和製造高級副總裁、前SpaceX員工Zach Dunn是如何就這項任務與Mueller接觸的。(Mueller和 Dunn很早就認識，Mueller曾僱用他在SpaceX實習過。）
“ Dunn說，‘你參加嗎？ ’我只是覺得這是最酷的事情。這有點嚇人–超級嚇人，超級難，但我認為我們是做這件事的正確人選。實際上，如果我有點害怕，我感覺更好。”
Impulse和Relativity之間的協議是到2029年。如果他們沒有趕上2024年的發射日期，他們將有另一個機會，即2026年。Relativity將提供運載工具，即其重型Terran R火箭，而Impulse將建造一個火星巡航飛船、進入艙和着陸器。
如果一切按計劃進行，火星任務將不會是Impulse的第一次任務。該公司希望在明年年底飛行一個軌道運輸工具，並在這期間對Rigel發動機進行測試，製造和測試閥門、航空電子套件等。雖然火星可能是Impulse公司日程表上最具挑戰性的任務，但Mueller已經表明他不是那種被挑戰嚇倒的人。
Mueller對Impulse的大部分設想都是以發射成本極低為前提的，因此，太空中會有很多需要移動的有效載荷。他把完全可重複使用的重型火箭，如Starship、Terran R和火箭實驗室的Neutron比作90年代初的互聯網。他說：“人們不知道它到底要做什麼，也不知道它到底是什麼，更不知道真正的殺手級應用是什麼。”
Terran R將有20000公斤的有效載荷能力，Neutron將能夠把13000公斤的貨物送入軌道。如果SpaceX能夠成功，每次 Starship發射將能夠攜帶驚人的100-150噸。這種發射模式的轉變所帶來的可能性甚至難以想象。
Mueller補充說：“我認為，我們將驚訝地發現，能夠以如此低的成本將如此多的貨物送上太空，這將帶來多大的變化。”
Relativity首席執行官Tim Ellis 和SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克分別談到了人類未來的願景是多星球的–在許多公開聲明中，馬斯克將他的使命概括為在宇宙中“拓展意識之光”–而Mueller顯然是計劃讓Impulse去紅色星球的。但他說他也被離家稍近的事物所激勵。
他指出了月球和月球經濟的潛力，以幫助卸載地球的資源。月球表面上和下面有許多有價值的元素，還有水和冰。無數的初創公司，以及世界上主要的航天機構，已經開始關注開發這些資源的方法。Mueller說，他想幫助建立一個未來，讓重工業和發電這兩個因碳排放而引人注目的行業能夠進入太空。
“這就像我崇高的目標，”他說。“它可能不會在我的有生之年發生，但我認為幫助在太空中建立一個低成本的可靠運輸網絡可以幫助它開始。”