今年早些時候提出的一個大膽斷言–即被確認為屬於恐龍霸王龍的化石代表了三個不同的物種–被新的研究推翻了。該反駁發現早先的提議缺乏足夠的證據來拆分這個標誌性的物種。該研究已於日前發表在《Evolutionary Biology》上。
“霸王龍仍是恐龍中的一個真正的王者，”研究報告的共同作者Steve Brusatte說道，“最近，一個大膽的理論被大張旗鼓地宣布：我們所說的霸王龍實際上是多個物種。的確，我們所擁有的化石在尺寸和形狀上有些變化，但正如我們在新研究中所顯示的，這種變化是微小的，不能用來將化石整齊地分成容易界定的群組。根據我們目前擁有的所有化石證據，霸王龍作為北美恐龍時代末期的唯一巨型頂級掠食者而獨樹一幟。”
2022年3月，這項爭議性研究的作者們提出，霸王龍應該被重新歸類為三個物種：標準的霸王龍(T. rex)、更龐大的T. imperator以及更瘦小的T. regina。這項研究是基於對38隻霸王龍標本的腿骨和牙齒的分析得出。
在新的論文中，科學家們重新審視了早期研究中提出的數據並且還增加了來自112種活體恐龍–鳥類–和來自4種非鳥類的獸腳類恐龍的數據點。根據他們的研究結果，多物種的說法是基於有限的比較樣本、不可比較的測量和不恰當的統計技術。
“他們的研究聲稱，霸王龍標本的變化如此之大，以至於它們可能來自多個密切相關的巨型食肉恐龍物種，”反駁研究的共同第一作者James Napoli說道，“但這種說法是基於一個非常小的比較樣本。當跟數百種活體鳥類的數據相比較時，我們實際上發現霸王龍比大多數活體獸腳類恐龍的變化要小。這種提出的多物種的證據線是不成立的。”
來自迦太基學院的共同第一作者Thomas Carr則指出：“確定早已滅絕的動物的變異是對古生物學家的一個重大挑戰。我們的研究表明，以我們對活體動物的了解為基礎的嚴格的統計分析是澄清已滅絕物種邊界的最佳方式。從實際情況來看，三物種模型的定義非常差，以至於許多優秀的標本都無法被識別。這是一個無法映射到現實世界的假說的明顯警告信號。”
根據原始論文，除了股骨的堅固性之外，下頜第二顆牙齒的大小變化也表明存在多個物種。然而新研究的研究人員們無法複製牙齒的發現，他們從自己對同一標本的測量中獲得了不同的結果。此外，新研究的科學家對使用這些特徵的每個物種的“斷點”是如何在統計學上確定的表示異議。據新研究的作者稱，因為原始研究中的統計分析在測試前就定義了組的數量，所以對測試假設沒有用。在最新論文中，在沒有任何高級假設的情況下，研究人員使用了一種不同的統計技術來確定數據中存在多少個群，結果發現它們最好被視為一個單一的群–換言之，就一個物種–霸王龍。
來自馬里蘭大學的合著者Thomas Holtz表示：“即使是活的物種的邊界也很難界定：如動物學家對長頸鹿的活體物種數量有分歧。當所涉及的物種是古老的並且只從相當少的標本中得知時，這就變得更加困難。在接受兩組標本實際上是獨立物種的假設之前，必須拒絕其他的變異來源–隨着生長、地區、性別和良好的老式個體差異而發生的變化。在我們看來，這種假設還不是最好的解釋。”
“霸王龍是一個標誌性的物種，對於古生物學研究和向公眾宣傳科學都是非常重要的，所以我們必須把這個問題搞清楚，”論文合著者David Hone說道。