據New Atlas報道，2020年，一段非同尋常的視頻走紅網絡。它的主角是Marta Cinta González Saldaña，一位前芭蕾舞演員，在她的晚年患有嚴重的阿爾茨海默病。在視頻中，González Saldaña聽到了柴可夫斯基的《天鵝湖》中的一個片段，她突然被“喚醒”，開始跳起她年輕時反覆排練的舞蹈動作。這類片段已被分享多年，它們強調了音樂可以重新激活經歷嚴重形式的老年痴呆症患者的休眠神經通路的驚人方式。
雖然音樂療法現在是養老院的一種常見做法，但很少有研究真正放大這種現象背後的神經機制，特別是哪種音樂可以優化潛在的大腦益處。
由美國東北大學音樂成像和神經動力學實驗室的Psyche Loui領導的一項新研究，着手回答關於這種令人難以置信的音樂觸發現象的兩個具體問題。一個受控的八周音樂治療計劃是如何影響大腦聽覺和獎勵區之間的活動和連接的？還有，當音樂是自選的，專註於對個人特別有意義的歌曲時，音樂的有益影響是否被放大。
為了調查，研究小組招募了一小群認知健康的老年人。在一位音樂治療師的配合下，每位志願者創建了兩個音樂播放列表：一個被稱為”活力”，另一個被稱為”放鬆”。
該小組的任務是在八周的時間裡，每天從他們自選的播放列表中聽一小時的音樂。每天一小時的音樂體驗被設計得很有針對性，因此每個受試者被要求在聽他們的播放列表時注意他們的情緒、情感和記憶。這不僅僅是在做日常瑣事時在背景中播放曲子。
在研究的開始和結束時，每個受試者還參加了一個大腦成像測試，他們聽了24個不同的音頻節選。其中六段是參與者自己選擇的，而其餘的是由研究人員選擇的跨越許多不同類型的其他音樂作品。
在給New Atlas的一封電子郵件中，Loui解釋了她的團隊的研究結果如何顯示，為期八周的音樂干預確實導致了一些關鍵大腦區域的連接性增加。
“我們看到聽覺與獎勵系統的連接發生了變化，特別是聽覺網絡和內側前額葉皮層（這是獎勵系統的一部分）之間的連接在干預後有所增加，”Loui指出。“我們還看到，右邊的執行控制網絡，包括對注意力和執行功能很重要的區域，在干預后對音樂的表述變得更加準確。”
據Loui說，這項研究是第一次顯示基於音樂的干預措施會導致這些特定的大腦網絡之間的連接的縱向改善。從臨床角度來看，這些發現令人振奮，因為在一些神經退行性疾病以及精神疾病（如精神分裂症和抑鬱症）中都可以看到內側前額葉皮層的連接和活動減少。
該研究的另一個主要發現是，與其他種類的更不熟悉的音樂相比，自選音樂在吸引這些大腦通路方面要有效得多。Loui還補充說，最有效的自選音樂似乎是與參與者的年輕時代有關的歌曲。
“……我們讓參與者聽大約三分之一的自選音樂，三分之二的研究人員選擇的音樂，同時對他們的大腦進行掃描，這樣我們可以比較自選音樂和其他選擇的音樂之間的大腦活動，（而且）我們發現自選音樂在吸引大腦方面更有效，”Loui解釋說。“對參與者來說，最有效的音樂往往是來自青春期和成年早期的音樂。”
這一發現表明，在老年時重新激活神經通路的最有效的音樂是一個人年輕時聽過的音樂，這有趣地回顧了大量的研究，說明音樂和文化品味是如何在一個人的青少年時期根本上形成的。電影理論家大衛·波德維爾曾將這一現象稱為”青春期窗口法則”，而這些新的大腦成像發現無疑證實了與文化經歷有關的某些神經通路確實被鎖定在這些關鍵的成長階段。
波德維爾寫道：“在13歲到18歲之間，我們每個人都會有一扇窗打開。當時吸引我們的文化消遣，那些我們發現自己被吸引甚至痴迷的文化消遣，將永遠有強大的吸引力。隨着我們長大，我們可能會擴大我們的品味–無論如何，我們應該這樣做–但我們當時喜歡的運動、愛好、書籍、電視、電影和音樂，我們將永遠喜歡。”
Loui指出，這項研究的一個關鍵啟示是，音樂治療不可能有一個放之四海而皆準的策略。因此，聽自己喜歡的音樂是很重要的，但這項研究無法回答的是，音樂療法作為對痴呆症患者的治療，究竟在臨床上有多大的效果。
多倫多大學的研究人員去年發表的一項研究探討了與Loui的工作類似的干預措施，但在認知能力下降的非常早期階段的阿爾茨海默病患者身上進行。這是一項小型研究，比較了音樂家和非音樂家每天聽一小時熟悉音樂的三周的效果。
雖然那些有音樂演奏歷史的參與者的大腦活動略有不同，但在三周的音樂治療后，兩組人的認知能力都有明顯的改善跡象。該研究的高級作者Michael Thau說，在一個人的晚年，聽熟悉的音樂可以被認為是一種大腦“鍛煉”。
“無論你是一個終生的音樂家，還是甚至從未演奏過樂器，音樂都是進入你的記憶、你的前額葉皮質的‘鑰匙’，”Thaut說。“這很簡單：繼續聽你一生都喜歡的音樂。你一直以來最喜歡的歌曲，那些對你特別有意義的作品。讓那成為你的大腦‘健身房’。”
當然，建議僅僅聽你最喜歡的音樂就能幫助對抗與阿爾茨海默病等疾病相關的神經退化還為時過早。然而，Loui希望通過一些後續調查來進一步了解這些新發現，看看是否可以在聽音樂的過程中加入一些東西，作為放大對大腦影響的一種方式。
Loui說：“我們正在尋求進行一項控制干預，其中不涉及聽音樂。我們還希望用多模態刺激來增強這種基於音樂的干預，例如用燈光來增加音樂，以增強對大腦的節奏刺激體驗。”
這項新研究發表在《科學報告》雜誌上。