航空旅行的廢氣是碳進入大氣層進而導致氣候變化發生的主要渠道之一。歐洲的一個項目表明，其幾乎只用到植物所依賴的基本元素就可以創造出碳中性燃料。據悉，研究人員設計、建造並測試了一個僅用水、二氧化碳和陽光就能生產飛行用煤油燃料的系統。
實際上，從空氣中創造噴氣燃料的技術已經存在了數年，這裡的突破是將該過程從實驗室擴大到工業概念驗證。
來自瑞士蘇黎世聯邦理工學院(ETH Zurich)的教授Aldo Steinfeld在一份聲明中表示：“我們是第一個在一個完全集成的太陽能塔系統中展示從水和二氧化碳到煤油的整個熱化學過程鏈。”
Steinfeld是7月20日出版的《Joule》上關於該系統的一篇論文的共同作者。
約有5%的人類造成的氣候變化可以追溯到航空業，該行業主要依賴從原油中提煉的燃料。為許多長期的商業飛行找到清潔的替代品是一件很困難的事情。
“我們可以用水和二氧化碳生產合成煤油，而不是從化石燃料中獲取。煤油在噴氣發動機中燃燒時排放的二氧化碳量等於在太陽能工廠中生產煤油時消耗的二氧化碳量，”Steinfeld說道，“這使燃料成為碳中性的，特別是如果我們使用直接從空氣中捕獲的二氧化碳作為成分，希望在不遠的將來。”
像Climeworks這樣的相關項目也起源於ETH Zuric，它正在開發能從大氣中吸出大量二氧化碳的系統，其用於製造燃料和其他有用的產品，不然這些產品可能來自化石燃料。其結果就像在使用前從空氣中取出污染並將其放回大氣中，這跟大多數燃料不同，它們只是增加了氣候變化的問題，而沒有試圖在前端對其進行補償。
Steinfeld的歐盟支持的項目生產“滴入式”燃料，它可用於現有航空發動機或與傳統煤油混合。
生產可持續燃料的實際設施位於馬德里的IMDEA能源研究所，由169塊反射陽光的面板組成，它們可將太陽輻射集中到一個安裝在塔頂的反應器中。這種集中的熱量和輻射驅動着反應器內可重複使用的化合物氧化鈰的化學反應循環。
這個過程將水和二氧化碳轉化為合成氣體，即合成氣–由氫氣和一氧化碳組成。然後它從氣體轉化為煤油或柴油等液體燃料。
本周發表的論文指出，太陽能反應器的效率水平–輸入系統的太陽能被轉化為所生產的合成氣中的能量含量的部分–約為4%。Steinfeld希望將其提高到15%，這可能最終將能減少所需的反射板的數量、增加系統的燃料輸出或兩者兼而有之。