據TechCrunch報道，自主飛行是航空業的一個巨大挑戰–也是“一座金礦”。第一個大規模破解這一難題的公司僅在運輸和物流方面就能獲得豐厚的利潤。根據Statista的數據，2020年，全球貨運航空業的規模為1108億美元，一個消息來源估計，到2027年，它將產生數千億的收入。
Xwing是追逐自動飛行飛機的初創公司之一，Reliable Robotics、Pyka和獨角獸Volocopter也是如此。他們並不是唯一的公司。大約一年前，總部位於波士頓的Merlin Labs帶着一個旨在安裝在現有飛機上的自主飛行系統走出了隱身狀態。雖然Merlin Labs當時告訴TechCrunch，它已經進行了“數百次”測試飛行，但該公司的系統沒有得到美國聯邦航空管理局（FAA）的認證，無法提供商業服務。
這種情況最近有所改變。去年9月，作為FAA和CAA聯合項目的一部分，Merlin獲得了FAA和新西蘭民航局（CAA）對其自主系統 “認證基礎”的批准。獲得認證后，Merlin與機隊運營商Dynamic Aviation和Ameriflight建立了合作關係，並涉足國防領域，透露它將向美國空軍提供其系統，以改造該部隊的C-130J超級大力神貨運飛機。
投資者顯然對這一進展感到滿意，向Merlin Labs投入了大量資金，使其B輪融資規模達到1.05億美元。周三宣布的這一輪融資由Snowpoint和Baillie Gifford共同領投，GV（原Google風險投資公司）也參與其中，使Merlin的融資總額達到1.3億美元。
Merlin Labs首席執行官Matt George在接受TechCrunch的電子郵件採訪時說：“Merlin的成立是為了定義未來100年航空業的可能性。我創辦Merlin的一個核心部分是通過在現有飛機上增加自主系統來提高飛行員的安全性和操作靈活性。”
George之前曾推出過Bridj，這是一個支持按需公共交通供應商的平台。Bridj在波士頓、華盛頓特區和奧斯汀獲得了適度的牽引力，然後它跑出了跑道，將其資產，包括品牌，出售給澳大利亞公司Transit Systems。 George利用他作為飛行員的經驗，希望通過Merlin實現更輕鬆的着陸。
“我們將繼續實現我們的認證里程碑……（我們）希望在這種信任和安全記錄的基礎上獲得新的資金，”George說。“商業案例相對簡單：在運輸成本不斷增加和全球飛行員短缺的情況下，自主性可以幫助減輕公司的成本負擔，同時可以提高飛行員本身的安全性，他們現在在他們已經熟悉的機身中擁有一個永遠在線、警惕和智能的機器人副駕駛。”
Merlin Labs的航空電子系統使用GPS、慣性導航系統、空氣數據以及高度和航向參考系統來確定飛機的當前位置和高度。該系統使用連接到飛機上的執行器執行動作，這些執行器由機載飛行計算機指揮。
飛行是複雜的；2018年獅航610航班和2019年埃塞俄比亞航空302航班等致命的墜機事故都清醒地提醒了人們這一點。但 George認為，空中的自動駕駛比道路上的自動駕駛更容易，因為地面雷達提供了對天空中幾乎所有事物的 “完整視野”–至少在美國是這樣。他認為Merlin 的技術只是建立在當今大型商用飛機中無處不在的自動駕駛系統之上，這些系統通常處理飛行過程和降落。
George說，作為後備方案，飛行員在配備的飛機上與Merlin系統一起飛行，他們的數據被用來提高系統的效率和安全性。
Merlin產品的一個特別獨特的方面是它使用語音識別來與空中交通管制員對接。正如George所解釋的，Merlin的系統旨在接收來自塔台的口頭指令，識別和解釋這些指令，並相應地調整飛行指令。George說，該系統必須經過一系列口音和語音類型的訓練，以確保它“真正的強大和有用”。語音識別是有缺陷的，在它失敗的情況下，人類飛行員會接手。
即使有超過1億美元的資金，Merlin也不像它的一些競爭對手那樣資金充裕。但George聲稱，這家初創公司已經產生了 “8位數以上的收入”，他認為這是新生市場的一個重要里程碑。
鑒於最近的地緣政治發展，國防可能會成為Merlin的一個有利可圖的新業務線。例如，其競爭對手Shield AI最近以23億美元的估值籌集了1.65億美元，以促進其軍事自主飛行系統的發展。
Fast Company之前報道，Merlin公司正根據 “其他交易授權”（OTA）與美國空軍合作，這是一種採購合同，美國政府資助一項技術的開發，直到它成熟到足以履行國防合同的條款。Merlin將這一金額描述為 “大得多”，超過了傳統的百萬美元左右的金額，而OTA通常在這一金額上達到頂點。
“自主飛行行業，除了讓飛機自行飛行所固有的技術挑戰外，還面臨著來自監管和公眾看法的挑戰……我們正通過與主要利益相關者一起工作來面對這些挑戰，以確保自主飛行的安全、有節制的方法，” George說。“大流行帶來的挑戰也是我們在航空領域實現的價值的證明：大流行從根本上改變了人們的購物方式，這反過來又給零售商、承運人和物流公司帶來了及時運輸和交付貨物的巨大壓力，並使航空系統普遍感到緊張。”
George表示，Merlin將把來自最新資金的資金用於擴大測試，建立一個位於新西蘭的Part 135 貨運能力，並在美國和新西蘭增加 70 名員工。(Merlin Labs在洛杉磯、丹佛和新西蘭設有辦事處，並在莫哈韋沙漠設有專門的飛行設施）。在新西蘭，Part 135 規則規定了少於9個座位的飛機和直升機的操作要求。
Merlin公司此前曾表示，它預計最快將在2023年看到可以起飛、導航、降落並與空中交通管制“對話”的自主飛行。