據CNET報道，在20世紀初工業化捕鯨的高峰期，長鬚鯨似乎註定要失敗。統計數字是嚴峻的。從1904年到1976年，超過70萬頭長鬚鯨被殺，這一年實行了“零”的捕撈配額。儘管捕殺速度有所放緩（日本等捕鯨國仍然為“研究目的”捕獲長鬚鯨），但1978年後進行的調查顯示，捕殺已將長鬚鯨趕出了它們在南極的覓食地–基本上，長鬚鯨消失了。但好消息是，在2018年和2019年的兩次考察中收集的新一輪調查數據顯示，長鬚鯨種群正在恢復，回到了它們祖先的覓食地。
周四發表在《科學報告》雜誌上的這項新研究還記錄了多達150頭鯨魚個體在南極洲海岸附近覓食的聚集現象–這種現象以前沒有通過視頻拍攝到。
阿爾弗雷德-魏格納極地和海洋研究所的生物學家、該研究的作者 Bettina Meyer說：“我以前從未在一個地方見過這麼多鯨魚，看着這些龐大的群體進食，我非常着迷。”
長鬚鯨是地球上第二大鯨魚種類，僅次於藍鯨。成年長鬚鯨可以長到90英尺長，比兩輛校車大一點。
研究小組於2018年乘坐德國破冰船Polarstern號和2019年乘坐Pelagic Australis號前往南極。在船上，他們從甲板上和空中進行了調查，乘坐22架直升機環繞南極半島飛行。該團隊經常發現較小的鯨魚群，在1至4個個體之間。但是在威德爾海的象島海岸，他們發現了一個大量的鯨魚。
他們的調查發現了巨大的鯨魚群體在捕食磷蝦，這是該地區最重要的物種之一，有兩次觀察估計大約有150頭鯨魚都在捕食磷蝦群。他們指出，這是文獻中最大的鬚鯨聚集地（《七個世界,一個星球》紀錄片中也有介紹）。攝食狂潮只持續了幾分鐘，然後鯨魚又分散開來。
利用這些觀察結果，研究小組能夠估計出該地區長鬚鯨的數量，但他們指出這些數字並不完美–當涉及到鯨魚數量時，有很多未知數，因為年復一年，很難進入世界的這一部分並充分記錄它們。
“即使我們仍然不知道南極洲的長鬚鯨總數，由於缺乏同步觀察，這可能是一個好的跡象，即在禁止商業捕鯨近50年後，南極洲的長鬚鯨數量正在回升，”Meyer說。
鯨魚回到祖先的覓食地絕對是一個關於鯨魚的好故事，它突出了1985年生效的暫停捕鯨令的好處。然而，他們的回歸也對當地環境產生了影響。鯨魚在通過食物鏈進行營養循環方面特別有用。它們吞食磷蝦，然後拉出富含鐵的糞便，反過來給磷蝦提供食物。
研究人員認為這可以提高南大洋的“生產力”。磷蝦被吃掉，糞便被排出，藻類（浮游植物）的數量激增，磷蝦的數量激增，鯨魚的數量激增……這是一個循環。而浮游植物從大氣中捕獲二氧化碳。像長鬚鯨這樣的大鯨魚起到了 “碳匯”的作用，因為它們吸走了浮游植物（以及以其為食的磷蝦）中的所有碳，並將其儲存在自己的體內。當鯨魚死亡時，它們會下沉，把它們的碳帶入海底。