美國宇航局（NASA）的火星“毅力號”漫遊車在探索傑澤羅三角洲和Delta Front時有一項重要的工作要做，這是任務的第2項活動。這項任務（和活動）的主要目標之一是尋找過去火星生命的證據，而科學家們在研究地球上的三角洲時知道，這些環境中富含細粒粘土的岩石是一些保存古代生物標誌物的最佳場所。生物標誌物，或稱“分子化石”，是由生命創造的複雜的有機分子，對於特定的分子類別來說，在岩石中保存的時間長達數十億年。
“毅力號”正通過鑽探岩心樣本來實現這一目標，這些樣本最終將被送回地球，未來的科學家可以在先進的實驗室里對它們進行分析。在這些實驗室中，他們將使用能夠識別和提取有機物的儀器和技術來詳細描述其分子結構的特徵。這些調查可以幫助確定火星三角洲岩石中包含的任何有機分子是生物標誌物還是非生物有機物。樣品返回是這次任務用來探測傑澤羅三角洲過去生命證據的最重要的策略之一。
“毅力號”和研究與工程團隊正在共同努力，挑選合適的岩石作為核心，使用一套機載儀器來了解礦物學、元素分佈，並檢測是否存在有機分子。這個過程有助於對樣本進行分流，並預測哪些樣本最有可能包含潛在的生物標誌物。然而，選擇和收集樣本往往是具有挑戰性的，而且在科學興趣和工程限制之間總是有一個權衡。有時，脆弱的材料在磨蝕和取芯過程中會斷裂、開裂，甚至碎裂，而其他岩石有棘手的形狀和角度，使得鑽探困難或不可能。
上周，該團隊希望對Betty’s Rock進行採樣，這是一種由粗粒和細粒交替組成的分層岩石。Betty’s Rock 似乎來自數米以上的 Rocky Top 露頭，在過去的某個時候掙脫並落在三角洲前沿的底部附近。儘管這個目標很耐人尋味，但研究小組很快就發現，其鋸齒狀的岩層和笨拙的形狀使漫遊車無法安全地操縱其機械臂，並將取樣器放在目標上進行研磨和鑽探。
然而，一切都沒有失去! 在環顧工作區后，團隊發現了 Skinner Ridge Rock，這是一塊低洼的岩石，看起來與Betty’s Rock非常相似，但其形狀更容易接近，可以進行磨蝕和取芯。“毅力號”團隊計劃將漫遊車撞向這個目標，研究它的成分，並希望能收集一個樣本。這個過程將需要幾個火星日來完成，但團隊希望能獲得成功。探索火星可能是一項艱巨的工作，但它被稱為“毅力號”是有原因的。