一項小型屍檢研究對死於COVID-19的病人的腦組織進行了檢查，為這種新型冠狀病毒如何導致腦損傷提供了新線索。研究結果表明，異常的免疫反應可能會損害血腦屏障中的血管細胞，從而導致許多與COVID-19有關的神經系統癥狀。
研究高級作者Avindra Nath指出：“患者經常因COVID-19而出現神經系統併發症，但潛在的病理生理過程還不太清楚。”
隨着大流行的進展，研究人員發現COVID-19不僅僅是一種簡單的呼吸道疾病。SARS-CoV-2對大腦的短期和長期影響是最近許多研究的重點，因為醫生看到COVID患者出現血栓和中風的比例明顯偏高。
去年的一項重要研究發現，COVID-19患者的腦血管內皮細胞顯示出明顯的損傷，這是血腦屏障的關鍵組成部分。有人假設這種內皮細胞損傷可能是導致與COVID相關的神經癥狀的觸發因素，但有一對關鍵問題仍未得到解答。這種內皮細胞損傷如何導致神經元損傷，是病毒直接導致損傷，還是相關的自身免疫損傷？
由美國國立衛生研究院（NIH）的科學家們領導的這項新研究為這些問題提供了一些啟示。在對少數已故COVID-19患者的腦組織進行密切調查后，研究表明原發性內皮細胞損傷可能與異常的免疫反應有關。
該研究顯示，在這些受損的內皮細胞表面可以檢測到免疫生物標誌物。這種對細胞的初始損傷激活了它們，引發了一系列的事件，被認為導致了我們與急性和長期COVID相關的神經癥狀。
Nath解釋說：“內皮細胞的激活使血小板粘附在血管壁上，導致凝塊形成併發生滲漏。同時，內皮細胞之間的緊密連接被破壞，導致它們泄漏。一旦發生滲漏，巨噬細胞等免疫細胞可能會來修復損傷，引發炎症。這反過來又會對神經元造成損害。”
儘管之前的一些研究表明SARS-CoV-2可以在大腦中檢測到，但這項研究沒有在任何組織中發現病毒的痕迹。因此，免疫系統為什麼會在SARS-CoV-2感染后突然針對健康細胞，仍然是一個謎。一個假設是，為針對冠狀病毒而產生的免疫抗體可能也會附帶攻擊健康組織，這些組織與病毒感染我們細胞時使用的ACE2受體相同。
儘管這項研究對可能導致與COVID-19相關的神經系統問題的事件提供了最有力的描述，但它肯定不是第一個表明這些癥狀背後有炎症原因的研究。斯坦福大學的科學家們去年的一項詳細研究指出，已故COVID患者的大腦中有“深刻的炎症分子標誌物”。
今年早些時候的另一項小型研究發現，在出現“腦霧”癥狀的幾個長病程COVID患者的腦脊液中存在炎症標記。所有這些發現都提出了強有力的證據，表明對SARS-CoV-2感染的持續免疫反應可能是造成急性和長病程COVID的許多方面的原因。
Nath說：“很可能這種相同的免疫反應在長病程COVID患者中持續存在，導致神經元損傷。可能有一個小的惰性免疫反應正在持續，這意味着免疫調節療法可能有助於這些病人。所以這些發現具有非常重要的治療意義。”
這些發現並不意味着某種廣泛的免疫抑制療法是治療長病程COVID的方法。相反，新的研究指出有可能開發出更多新型的靶向治療，旨在專門防止這些免疫反應對大腦的損害。
這項新研究發表在《大腦》雜誌上。