在過去的25年裡，研究人員一直在尋找一種天然化學物質的來源，這種化學物質在初步研究中顯示出治療癌症的前景。現在，猶他大學衛生學院的研究人員報告說，容易找到的軟珊瑚製造了這種難以捉摸的化合物。
在確定了來源之後，研究人員繼續發現了動物合成該化學品的DNA代碼。他們能夠通過遵循這些指示在實驗室中進行重新創造軟珊瑚化學品的初始階段。這一突破為產生足夠數量的化合物以進行嚴格的測試打開了大門，這有一天可能會產生一種新的抗癌工具。
由加州大學聖地亞哥分校斯克里普斯海洋研究所的布拉德利-摩爾博士領導的第二個研究小組獨立地表明，珊瑚會製造相關的分子。這兩項研究最近都發表在《自然-化學生物學》雜誌上。軟珊瑚含有數以千計的類似藥物的化合物，可作為消炎藥、抗生素和其他藥物使用。
然而，獲得足夠的這些化合物一直是將它們變成臨床上有用的藥物的一大障礙。根據施密特的說法，這些合物現在應該可以通過這種新方法獲得。與注入獵物體內的有毒化學物質不同，珊瑚用它們的化學物質來抵禦試圖吃掉它們的捕食者。
在20世紀90年代，海洋科學家報告說，澳大利亞附近的一種罕見的珊瑚攜帶一種具有抗癌特性的化學物質欖香烯。這種化學物質會破壞細胞骨架，這是細胞中的一個關鍵支架，軟珊瑚用它來抵禦捕食者。但實驗室研究表明，該化合物也是一種有效的癌細胞生長抑製劑。
下一步是找出珊瑚的遺傳密碼是否帶有製造這種化合物的指令。最近，DNA技術的進步使得快速拼湊任何物種的代碼成為可能。困難的是，科學家們不知道製造這種化學品的指令應該是什麼樣子的。想象一下，在一本烹飪書中尋找某種食譜，但你不知道書中的任何一個字是什麼意思。
他們通過找到珊瑚DNA中與其他物種中類似類型化合物遺傳指令相似的區域來解決這個問題。在對實驗室中生長的細菌進行編程，使其遵循軟珊瑚特有的珊瑚DNA指令后，這些微生物能夠複製出製造潛在癌症療法的第一個步驟。
這證明了軟珊瑚是欖香脂素的來源。它還證明了在實驗室里製造這種化合物應該是可能的。他們的工作現在集中在填補該化合物配方的缺失步驟，並確定生產大量藥物的最佳方式。