加州大學河濱分校（UCR）的一位天文學家和一群目光敏銳的公民科學家發現了一顆被典型的觀星工具所隱藏的氣態巨行星。這顆名為TOI-2180 b的行星，其直徑與木星相同，但質量幾乎是木星的三倍。研究人員還認為，它含有比氦和氫更重的元素，質量是地球的105倍。在我們的太陽系中沒有類似的東西存在。
這一發現的細節已經發表在《天文學雜誌》上，並在1月13日的美國天文學會虛擬新聞發布會上公布。
幫助確認這顆行星存在的UCR天文學家Paul Dalba說：“TOI-2180 b是一顆令人激動的行星。它達到了三要素：1）有一個幾百天的公轉周期，2）相對接近地球（379光年的距離對於系外行星來說是非常近的），以及3）我們能夠看到它在其恆星前凌日。對於天文學家來說，發現一顆能同時滿足這三個條件的行星是非常罕見的。”
Dalba還解釋說，這顆行星很特別，因為它需要261天來完成圍繞其恆星的旅程，與我們太陽系以外的許多已知氣態巨行星相比，這是一個很長的時間。它與地球的相對距離和它所環繞的恆星的亮度也使天文學家有可能了解更多關於它的信息。
為了確定系外行星的位置，即圍繞太陽以外的恆星運行的行星，美國宇航局的TESS衛星在天空的一個部分觀察了一個月，然後繼續前進。它正在尋找當一顆行星從一顆恆星前面穿過時出現的亮度下降。
Dalba說：“經驗法則是，我們需要看到三次‘變暗’或凌日，然後我們才相信我們已經找到了一顆行星。”單次的凌日事件可能是由於望遠鏡出現抖動，或者是一顆恆星“偽裝”成了一顆行星。由於這些原因，TESS並不關注這些單次的凌日事件。然而，一小群公民科學家卻在關注。
在查看TESS的數據時，小組成員、前美國海軍軍官 Tom Jacobs看到TOI-2180星的光線變暗，只有一次。他的小組提醒了Dalba，他專門研究那些需要長時間圍繞恆星運轉的行星。
Dalba和他的同事利用利克天文台的自動行星探測望遠鏡，觀察到了這顆行星對恆星的引力牽引，這使他們能夠計算出TOI-2180 b的質量，並估計出其軌道的一系列可能性。Dalba希望能夠觀測到第二次凌日事件，他組織了一次活動，使用了北半球三大洲的14台不同的望遠鏡。在2021年8月的11天里，這項工作產生了20000張TOI-2180的圖像，儘管其中沒有任何一張圖像能夠可靠地探測到該行星。
然而，這項活動確實使該小組估計TESS將在2月再次看到這顆行星繞過它的恆星，屆時他們正在計劃一項後續研究。Dalba的研究經費由美國國家科學基金會的天文學和天體物理學博士后獎學金計劃提供。
這個公民行星獵手小組從美國宇航局的衛星（如TESS）獲取公開的數據，並尋找單次的凌日事件。雖然專業的天文學家使用算法來自動掃描大量的數據，但視覺調查小組使用他們創建的程序來用眼睛檢查望遠鏡數據。
Dalba說：“他們所付出的努力真的很重要，令人印象深刻，因為很難編寫能夠可靠地識別單次凌日事件的代碼。這是人類仍然戰勝代碼的一個領域。”