據報道，美國食品藥品監督管理局（FDA）的獨立疫苗專家小組周二以19比2的投票結果，建議在今年秋天接種針對奧密克戎變體的新型新冠疫苗，公共衛生官員們預計屆時將出現新一輪新冠病例激增。事實上，自新冠病毒大流行首次爆發以來，美國已經歷了數次因新變異體引起的疫情反覆，但這是該專家小組第一次建議疫苗生產商推出新疫苗以針對不同的變體。
FDA很可能會接受其建議，並批准疫苗的變更。然而，該專家小組並沒有對該疫苗針對的病毒目標提出建議。
輝瑞、Moderna、Novavax和強生公司都開發了針對新冠病毒原始毒株的疫苗。但是，隨着病毒在大流行過程中的迅速變異，疫苗在預防感染和輕微疾病方面的效果已有所下降，儘管它們仍能預防新冠引發嚴重疾病。
疫苗通常通過攻擊“刺突蛋白”來幫助人體獲得免疫，刺突蛋白是包括新冠病毒SARS-CoV-2、SARS、MERS等冠狀病毒用來與人體細胞結合的蛋白，是入侵人體細胞的關鍵。然而，隨着刺突的變異程度越高，疫苗就越難以識別和攻擊刺突。
奧密克戎是迄今為止最引人注目的例子，它有30多個突變。這就是為什麼在去年冬天，儘管很多人都接種了疫苗，但奧密克戎卻仍被認為是引發如此大規模感染潮的核心原因之一。
奧密克戎來勢洶洶
FDA疫苗部門負責人Peter Marks博士表示，隨着病毒的演變、疫苗效果下降，以及人們待在室內的時間更長，美國今年秋天和冬天將面臨疫情的再度爆發。
“出於這個原因，我們必須認真考慮今年秋天發起一場‘加強針活動’，以幫助保護我們，”Marks說，“我們認為，疫苗與流行毒株的匹配越好，可能就意味着疫苗的有效性越高，保護的持久性也可能更好。”
北卡羅來納大學教堂山分校的流行病學家Justin Lessler表示，一組科學家正在開發新冠病毒大流行軌跡模型，據他們的最樂觀預測，到2023年3月，美國可能會新增9.5萬新冠死亡病例。他說，在最悲觀的情況下，到明年3月可能有21.1萬人死於這種病毒，但不確定因素也有很多。
美國疾病控制與預防中心（CDC）提供的數據顯示，在18歲及以上的成年人接種疫苗150天後，接種三劑疫苗預防奧密克戎的有效率僅為19%。
CDC官員Ruth Link-Gelles博士說，對感染的低防護率可能是由於奧密克戎進化成更具傳染性的BA.2和BA.2.12.1亞變體。
數據顯示，在接種疫苗120天或更長時間后，接種第三劑對預防這些亞變體導致住院治療的有效性為55%。
疫苗生產商在追趕
病毒進化得如此之快，以至於疫苗公司難以跟上。輝瑞和Moderna針對BA.1的原始版本開發了他們的奧密克戎疫苗。然而，BA.1不再在美國流行。更具傳染性的BA.2在春季佔據主導地位，而如今BA.4和BA.5正在美國迅速傳播，成為主要流行毒株。
輝瑞和Moderna提供了基於數百人的小型研究的數據，顯示與針對原始毒株的疫苗相比，他們的奧密克戎疫苗顯著提高了對BA.1的免疫反應，但對BA.4和BA.5則沒有表現得那麼好。
因此，FDA小組成員現在建議疫苗生產商以奧密克戎BA.4或BA.5亞變體為目標來生產疫苗。但這可能會給疫苗公司帶來挑戰，因為他們一直專註於BA.1。針對另一種亞變體的疫苗，單研發和生產過程大約需要三個月。
專家小組成員Mark Sawyer 博士說，如果FDA不儘快採取行動，美國可能會進一步落後於病毒的進化。他說，“考慮到這種進化狀態，如果我們再等下去，我們就會陷入困境。”
Marks則表示，關鍵是要儘快決定是否更新疫苗，這樣生產商就有時間在秋季前生產出疫苗。然而，國會並沒有撥款給美國購買額外的疫苗。白宮警告說，如果沒有更多的資金，美國可能不得不在秋季僅為老年人等風險最高的人限量注射疫苗。
美國白宮新冠疫情應對協調員Ashish Jha表示，其他國家已經開始與疫苗生產商就更新疫苗進行談判。在政府等待國會提供更多資金之際，白宮已撥款50億美元啟動與企業的談判。
據悉，這50億美元原本是用於新冠病毒測試和防護設備的，這意味着現在美國政府用於抗擊疫情的其他關鍵設施的資金減少了。