尋找外星生命可能會變得更容易，這要歸功於長期以來一直存在於地球上的東西。一些科學家認為，研究古代細菌可能為如何在宇宙的其他地方尋找生命提供線索。加州大學河濱分校天體生物學家Edward Schwieterman是這項研究的共同作者，他認為我們的星球在數十億年前和現在的區別可能類似於我們的世界和其他世界的區別。
Schwieterman說：“與我們今天的世界相比，早期地球是一個陌生的環境。了解這裡的生物體是如何隨着時間和不同環境的變化而變化的，這將教會我們如何尋找和識別其他地方的生命的關鍵事情。”
這項研究本身涉及到使用機器學習來為各種微生物拼湊一個所謂的“家族樹”。它將它們追溯到數十億年前，並研究它們如何適應不斷變化的條件。這是通過追蹤諸如視紫紅質（作用類似於你眼睛中的視桿細胞，使你能夠看到顏色的蛋白質，以及其他生物體中的類似細胞）的發展特徵來實現的。
利用這種方法，研究人員成功地推斷出，視紫紅質首次出現在地球最早的生命形式之一中。當時的地球主要是海洋，而微生物利用視紫紅質從太陽獲取能量。顏色因素的出現是因為當時地球缺乏臭氧層。沒有臭氧為它們遮擋太陽的有害光線，微生物不得不存在於水的深處，在那裡滋潤的光線可以通過，但有害的光線會被阻擋。該研究中的微生物所開發的特殊視紫紅質也將被調整為吸收能夠穿透深水的光線類型。
當你想象其他星球上的生命時，你可能會想到先進的星際文明是由超智能的生物所組成的。這些生命可能存在，但科學家對生命的定義非常寬泛，我們遇到的第一個外星物種可能不那麼令人印象深刻。如果你沒有注意到，像細菌這樣的單細胞微生物在地球上絕對無處不在–它們存在於你家裡每一個最近沒有被消毒的表面，它們遍布你的皮膚，而且它們在自然界也無處不在。有些種類的細菌非常頑強，它們被發現生活在海底炙熱的火山口附近，而且它們很樂意吃像鈾這樣的高放射性物質。
因此，如果有什麼東西能在我們的大氣層之外的惡劣條件下找到一種生存方式，那可能就是某種微生物。這導致了一個問題。微生物非常、非常小，而宇宙非常、非常大。鑒於我們的資源有限，如果人類在正確的地方尋找，就有更大的機會找到地外生命。識別這些地方就是像Edward Schwieterman共同撰寫的研究報告的作用。
Schwieterman等人的工作為尋找生命的科學家提供了一個很好的概念，即它可以在什麼條件下存在，以及它如何適應以滿足需求。目前，這主要用於預測，但有一天，像這樣的研究可能成為向另一個星球發送探測器甚至載人任務以尋找其他生命形式時的決定性因素。
科學家們對火星上發現水感到興奮，原因有很多。水或冰會告訴科學家很多關於一個星球的歷史條件和組成。它可以為到達該星球的宇航員提供可以飲用和種植農作物的東西–水很重，重量是太空任務的一個重要考慮因素，如果一種稀缺但重要的資源已經在你的目的地，事情就會變得容易得多。而且，也許最重要的是，水表明生命可能存在或曾經存在。
在撰寫本報告時，沒有關於火星或除我們自己的星球之外的任何其他星球上的生命的確鑿證據。但科學家們可以肯定地說，由於液態水的存在，紅色星球上可能一度存在生命。其原因是，在地球上科學家發現液態水的每一個自然地點，他們也發現了某種生命的存在。如果火星上有水，而且類似古細菌的生物體能夠找到一種方法從太陽中獲取能量，同時避開太陽最有害的光線，那麼所有生命的要素都在那裡。