夏威夷大學馬諾阿分校的一支研究團隊指出 —— 我們與“外星”生命的首次相遇，可能並非通過宇宙飛船來傳遞，而是來自另一個星球岩石中的微小化石。為幫助開展這方面的探索，研究人員在 2022 年 6 月 17 日發表於《科學報告》期刊上的一篇文章中，詳細介紹了一套名為“Biofinder”的便攜式裝置。
研究配圖 – 1：Biofinder 檢測魚類化石示例
據悉，化石中的有機材料，可在不同波段的紫外、紅外、X 射線照射下呈現熒光效果。而科學家們也可利用這一點，對博物館中的化石標本展開檢查和分類。
此外通過將這項技術用於野外考察，也有助於將包含古生物遺骸的化石輕鬆篩選出來。遺憾的是，此前這類儀器總是笨重又挑剔，結果嚴重拖累了研究的進展。
好消息是，夏威夷大學馬諾阿分校的一支研究團隊，剛剛在《Scientific Reports》介紹了名叫 Biofinder 的緊湊型生物探測器。
它能夠將激光照射到化石樣品上，以激發可能殘留的有機材料中的熒光 —— 例如氨基酸、蛋白質、脂質和微生物。
分析結果被以 20 fps 幀率的視頻格式實時錄製，且短曝光方案可有效避免日光、或非生物礦物的發光。
研究配圖 – 2：使用拉曼和 ATR-FTIR 光譜確認魚類化石中的有機物
首席儀器開發人員、兼論文合著者 Anupam Misra 表示：“Biofinder 算是同類系統中的一個首創，目前沒有其它裝置可以在大白天檢測岩石上微量的微生物殘留物”。
此外 Biofinder 的一大優勢，局勢能夠在相隔幾米的距離內工作，拍攝視頻並快速掃描大面積區域。
而在這項新研究中，研究團隊就在一系列可追溯至 3400~5600 萬年前的魚類化石上測試了 Biofinder 。
結果表明該儀器可以成功提取樣品中的生物殘留物，並通過使用更大的實驗室設備進行分析而驗證了 Biofinder 的效用。
研究配圖 – 3：魚類化石中碳和短壽命生物熒光的確認
Misra 補充道：“在化石的形成過程中，生物殘留物逐漸被礦物所取代，但其速度到底有多快，仍是個未知數”。
不過他們的新發現，再次證實了生物殘留物可在數百萬年後被檢出，且能夠基於生物熒光成像方案來有效、且實時地檢測其留下的痕迹。
這種能力可在一些重要領域發揮作用，包括尋找傳說中的外星生命痕迹。此前好奇號與毅力號等火星車，已找到大量火星可能宜居的線索，但迄今缺乏任何過去或現在的直接生命跡象。
考慮到科學家們暫時缺少合適的工具，Misra 希望未來可將緊湊型的 Biofinder 裝置安裝到其它漫遊車上，以快速掃描火星上可能曾經適宜生命存在的大面積區域。