歐洲疾控中心13日表示，新冠病毒變異毒株奧密克戎的兩個新子變體BA.4/5在歐洲的傳播速度正在超過其他毒株，將成為歐洲的主導毒株。這一趨勢在其他一些國家也得到了印證。
澎湃新聞記者 劉棟
最新的一系列科學研究顯示，奧密克戎BA.4/5之所以越來越可能在不遠的將來成為新的全球主導毒株——是因為其具備更強的傳播力和再次感染能力。而隨着它們成為主要流行株，全球住院人數和死亡人數有可能增加。
在歐美站穩腳跟
歐洲疾控中心13日在一份最新通報中警告，儘管目前大多數歐洲國家BA.4/5占病例的比例相較於BA.2仍較低，但這種情況在一些國家已經發生了逆轉——在葡萄牙，截至6月9日，該國BA.4/5病例已佔新病例的87%，其中BA.5更高，且總體病例數激增。
值得注意的是，葡萄牙在上一波BA.2帶來的疫情中，總體病例數並沒有發生激增。
歐洲疾控表示，BA.4/5的增長優勢表明，它們將在未來幾周內在整個歐洲佔據主導地位，可能導致未來幾周新冠病例的增加。
英國國家統計局（ONS）數據顯示，受BA.4/5影響，英格蘭與北愛爾蘭近期確診人數呈現“小幅上升”。英國住院人數也隨之每周增加10%。
大洋彼岸的美國疾控中心（CDC）14日的統計顯示，目前美國的BA.4/5病例已佔到總體的21%，並且其增長幅度更高於目前暫時居主導地位的BA.2.12.1。預計BA.4/5很有可能在不久后成為美國的主要毒株。
BA.4/5分別於今年1月和2月在南非被首次檢測到，它們在5月成為該國的主要毒株，並帶來新一波的疫情。
隨後，世衛組織將BA.4/5於今年3月添加到監測名單中，5月，歐洲疾控中心將其升級為最高級別警戒的變異株。
BA.4/5是奧密克戎進化枝的兩個亞譜系。它們在共享了奧密克戎此前幾個亞型相同的突變，且同時具有不同的新突變。與目前全球主導毒株BA.2相比，BA.4/5的刺突蛋白中的新關鍵突變包括L452R及F486V。這些突變帶來的最主要變化是，BA.4/5越來越能夠逃避人體已有的免疫系統，使得接種過疫苗或已經感染過新冠病毒的人們再次感染。
不過，目前還沒有跡象表明BA.4/5與之前的奧密克戎變異株相比會導致嚴重程度的疾病或死亡。截至6月1日，雖然葡萄牙的疾病嚴重程度指標（住院、ICU和死亡）低於上一次奧密克戎高峰時的水平，但是每周的環比都在增加。
免疫逃逸更強
最新發表的一系列針對BA.4/BA.5新特點的研究，有助於世界各國修訂防疫和疫苗接種策略，應對這個夏天可能來到的新一波疫情。
6月8日，國際權威學術期刊《Cell》發表了牛津大學一組科學家對BA.4/5血清學特徵的研究，這項研究的核心結果顯示：1）BA.4/5對3劑疫苗接種者的血清確實發生了更顯著的逃逸。2）L452R及F486V兩個新增突變是BA.4/5發生比BA.2更顯著的免疫逃逸的主要原因。
研究者使用一系列疫苗和天然免疫血清以及單克隆抗體的面板研究BA.4/5的中和作用。與BA.1和BA.2相比，BA.4/5顯示出對來自阿斯利康或輝瑞的三劑疫苗接種者的血清中和率降低。此外，使用來自接種BA.1疫苗后遭突破性感染者的血清，對BA.4/5的中和作用也同樣明顯降低，這就顯示出已感染者重複感染奧密克戎的可能性。
研究者之一，英國牛津大學研究員任景山告訴澎湃新聞（www.thepaper.cn）：“我們發現奧密克戎BA.4/5確實比其他毒株有更多的刺突蛋白突變，這些突變可能是由疫苗接種或自然感染后的免疫逃逸引起的。”
研究人員得出結論：“雖然無法說新冠病毒（SARS-CoV-2）的下一次進化會是什麼，但可以肯定的是，該病毒將繼續其免疫逃逸，可能會繼續在奧密克戎分支中進化，但也可能會看到一個全新的分支，例如此前的從德爾塔到奧密克戎。SARS-CoV-2仍有很大的探索空間和重組能力，可能產生更激進的變化。換句話說，逃避免疫系統的能力還會變得更強。”
差不多在同一時間發布的美國哥倫比亞大學學者的一項研究的預印本也得出了相似的結論：BA.4/5的主要突變位點不僅使得該毒株更容易發生免疫逃逸， 而且通過回復突變（編者註：突變體經過第二次突變又完全地或部分地恢復為原來的基因型和表現型）使得該毒株恢復了適應性，從而更容易逃逸中和抗體，更容易產生突破性感染。
對於這兩項研究，新加坡國立大學醫學院教授、冠狀病毒專家王林發告訴澎湃新聞，BA.4/5在逃避中和抗體介導的免疫力方面甚至比BA.1/2更強。“從交叉中和和血清學的角度來看，我認為BA.4/5代表了與最初版本SARS-CoV-2不同的血清類型。”
除了免疫逃逸，人們同樣關心的還包括BA.4/BA.5的致病性如何？由東京大學佐藤佳（Kei Sato）團隊進行的一項研究評估了BA.4和BA.5在體外和體內的病毒學特徵。它表明 BA.4/BA.5 在人肺細胞（呼吸上皮細胞）中的複製效率高於BA.2。此外，使用倉鼠進行的感染實驗表明，BA.4/5比BA.2 更具致病性。
“在動物模型（受感染的倉鼠）中，BA.4/5確實比BA.2造成更大的肺損傷。”日本研究人員警告說，“一個還沒有確鑿證據的簡單假設是，SARS-CoV-2會以減弱其致病性的方式進化。我們的研究駁斥了這個觀點。我們的觀察強烈表明，SARS-CoV-2不一定會以減弱其致病性的方式進化。”研究者指出。
不過，多位學者向澎湃新聞指出，上述體外和動物實驗的結論尚不足以得出BA.4/5對人體更具有致病性這一結論。
美國國立衛生研究院研究學者、免疫學博士王宇歌分析認為，綜合這些最新研究顯示：目前可以確定的是，BA.4/5對人體的適應性更高，使之正在取代其他毒株成為主要毒株；BA.4/5對疫苗接種者血清發生了更顯著的逃逸，更容易發生突破性感染，這將為未來的防疫帶來新的挑戰。
多位科學家都指出，一種可更有效地逃逸免疫保護的變異株的出現，可能會大大惡化新冠疫情大流行，因此值得人們時刻關注。這個夏天，全世界可能將不得不繼續生活在奧密克戎的陰影之下。