雖然劍橋大學和復旦大學最近的研究發現，7小時是理想的睡眠時間，但許多美國人的睡眠時間少於這個數字。事實上，來自美CDC 2014年的數據發現，該國35.2%的成年人睡眠時間不足7小時。 很顯然，人們可以通過幫助來讓自己更快入睡和睡得更好。
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褪黑激素是美國使用最多的保健品之一。在老年人中，它的使用在過去20年中增加了兩倍。但對於褪黑激素的正確劑量並沒有達成共識，而且關於其對老年人睡眠質量的影響的研究結果也不盡相同。來自布里格姆婦女醫院的研究人員對24名健康的老年人進行了一項研究，以此來評估高劑量或低劑量褪黑激素補充劑是否能改善睡眠。研究小組發現，較高的劑量有明顯的影響，跟安慰劑相比，夜間睡眠的總時間增加了15分鐘以上，白天睡眠增加了半小時。結果發表在《The Journal of Pineal Research》上。
這項研究的論文第一作者、布里格姆睡眠和晝夜節律紊亂部門的負責人Charles Czeisler博士說道：“隨着人們年齡的增長，睡眠不足變得更加普遍，而且鑒於許多處方類睡眠輔助藥物的缺點，許多老年人報告說他們有在服用褪黑激素。但我們很少有證據表明褪黑激素對老年人睡眠健康的影響。我們的研究則提供了新的證據和見解，並指出在涉及褪黑激素等補充劑的效果時考慮劑量和時間的重要性，特別是在老年人中。”
身體自然產生的荷爾蒙褪黑激素有助於調節一個人的睡眠-覺醒周期。據悉，褪黑激素水平在夜間達到高峰。但在老年人中，這種激素的水平往往較低。外源性褪黑激素在櫃檯上出售，其可以在睡前作為膳食補充劑服用，通常以藥片或膠囊的形式。
為了嚴格評估褪黑激素補充劑的效果，該研究的成員們專註於沒有重大睡眠投訴史的健康老年人。所有潛在的參與者都接受了睡眠障礙的篩查。該研究包括24名年齡在55至78歲之間的參與者–其中13名女性、11名男性。
在為期一個月的研究期間，參與者住在獨立的研究室里，沒有窗戶、時鐘或其他一天中的時間指示。參與者遵循一個強制非同步方案–他們不是經歷24小時的晝夜循環，而是20小時的循環時間表以便將休息-活動的影響與晝夜時鐘分開。這使得睡眠既可以安排在晚上也可以安排在白天，但每次睡眠前的清醒時間是相似的。參與者被隨機分配接受兩周的安慰劑藥片和兩周的低劑量（0.3毫克）或高劑量（5毫克）褪黑激素，在睡前30分鐘服用。研究人員使用多導睡眠儀記錄腦電波、眼球運動、肌肉張力和其他關鍵睡眠指標。
結果研究小組發現，低劑量褪黑激素並沒有導致整體睡眠時間的統計學上的顯著變化，而且所看到的變化是當睡眠被安排在生物日期間。服用5毫克劑量的參與者在總睡眠時間和睡眠效率方面都有明顯的增加，無論睡眠是安排在白天還是晚上。
研究人員們指出，他們的研究將需要在更大的試驗中複製並使用其他劑量的褪黑激素以確定0.3至5毫克的劑量是否也能發揮作用。該研究沒有包括有嚴重睡眠障礙的參與者，所以該研究的結果可能不適用於有睡眠障礙的人。
“看到褪黑激素可能對老年人夜間睡眠有影響的證據是令人興奮的，因為我們知道有這麼多老年人有睡眠障礙，”研究論文第一作者、睡眠和晝夜節律紊亂部門的MBA博士Jeanne Duffy說道，“但在服用膳食補充劑之前，人們必須跟他們的主治醫生溝通並轉診給睡眠專家以排除未診斷的睡眠障礙。”