位於南極洲西部的思韋茨冰川，其冰損貢獻了約 4% 的全球海平面上升。然而近年來觀察到的一些變化，已表明這個數字或很快增加。直到最近，專家們才將之歸因於氣候變化，且冰川的大部分位於與溫暖水團有接觸的海底位置，此外還有英德研究人員剛剛揭示的第三種因素。
研究配圖 – 1：研究區域概覽
在近日發表於《自然通訊：地球與環境》期刊上發表的一篇文章中，研究人員指出西南極洲思韋茨冰川下方蘊藏着巨大的地熱源。
這個迄今為止最難約束的一個因素，或對數百萬年來的冰塊滑移有較大的影響。因為冰川位於構造海溝中，地殼也比鄰近的東南極洲要薄得多。
與南極洲東部不同，南極洲西部是一個地質相對年輕的區域。此外它並非由地殼厚達 40 公里的大塊連續陸塊組成，而是由幾個相對較小、且大部分相對較薄的地殼塊組成。
這些地殼塊被所謂的溝渠（裂谷）系統彼此隔開，其中許多海溝的地殼只有 17~25 公里厚，因而大部分地面都位於海平面以下 1~2 公里。
研究配圖 – 2：阿蒙森海區的新磁異常網格和居里深度估計
與此同時，海溝的長期存在，也讓許多研究人員懷疑一件事 —— 即地球內部的大量熱量，會上升至該地區的地標。
研究一作、來自德國阿爾弗雷德·韋格納研究所（AWI）的物理學家 Ricarda Dziadek 博士稱：
“我們的測量表明，在地殼只有 17 至 25 公里厚的地方，思韋茨冰川下方或產生高達每平方米 150 毫瓦的地熱熱流，且與萊茵地塹和東非大裂谷地區記錄的數值相當”。
然而僅基於此，科學家們仍無法確定上升的地球使冰川底部變暖的程度。研究合著者、兼 AWI 地球物理學家的 Karsten Gohl 博士解釋稱：
“冰川底部的溫度取決於許多因素 —— 例如地面由緻密、堅固的岩石，還是數米的水飽和沉積物組成。水能夠非常有效地傳導上升的熱量，但它也會在到達冰川底部之前將熱能帶走”。
研究配圖 – 3：阿蒙森海扇區地熱熱流、岩石圈彈性厚度和磁異常分佈
不過在談及思韋茨冰川的未來時，熱流或許是一個需要被考慮進去的關鍵因素。Karsten Gohl 補充道：
舉個例子，大量地熱會導致冰川底部不再完全凍結、或者在其表面形成恆定的水膜，兩者都會導致冰塊更容易在地面上滑移。
此外，如果冰架的制動作用消失 —— 正如目前在南極洲西部所觀察到的那樣 —— 隨着地熱增加，冰川的流動可能被大大加速。
據悉，本次研究使用的新地熱熱流圖，基於西南極洲各地區匯總的地磁數據集。研究人員通過複雜的程序，對其進行了整理和分析。
研究合著者、英國南極調查局和國家海洋學研究所的 Fausto Ferraccioli 解釋稱：“從磁場數據推斷地熱熱流，其實是一種久經考驗的方法，但此前主要被用於對地下地質特徵知之甚少的地區”。
最後，科學家們將很快發現他們對思韋茨冰川下方熱流的新評估有多準確。因為一支由英美極地專家帶領的國際團隊（AWI 也參與其中），正在開展一個重大的研究項目。
其計劃收集直至冰川床的岩心樣本、並進行相應的熱流測量，這些發現將為全面驗證來自西南極洲的新熱流圖，而提供最初步的機會。