加州大學洛杉磯分校（UCLA）的科學家們通過使用微型顯微鏡研究嚙齒動物的大腦活動，發現了記憶保持背後的一個關鍵機制，並展示了靶向它如何增強中年人的記憶力。他們的方法涉及一種用於治療艾滋病的現有藥物，研究人員認為重新利用它可以作為對痴呆症等疾病的早期干預。
這項研究的重點是記憶在人腦中的形成方式，它將記憶儲存為一組相關的經驗，而不是一次性的回憶。這就是為什麼記住一個特定的事件可能會讓我們想到在類似時間或地點發生的其他事件，但這種類型的“記憶鏈接”能力已知會隨着年齡的增長而退化。
該研究的作者Alcino Silva說：“我們的記憶是我們的重要組成部分。將相關經驗聯繫起來的能力告訴我們如何在這個世界上保持安全並成功運作。”
為了更好地了解記憶鏈接背後的分子機制，科學家們利用了一種被稱為迷你顯微鏡的尖端研究工具。這種設備可以安裝在動物的頭上，觀察神經元的發射和記憶的形成，使科學家能夠研究細胞在大腦感知、學習和執行行動時的不同工作方式。
這台微型顯微鏡被用來研究小鼠，科學家們將注意力集中在一種叫做CCR5的分子上。該小組以前的研究表明，隨着我們年齡的增長，這種分子在大腦中的表達量會增加，而這種增加會導致記憶的減少。
在他們對基因工程小鼠的實驗中，該小組能夠表明，提高編碼CCR5的基因會影響它們的記憶，使它們無法將不同籠子里的經驗記憶聯繫起來。刪除CCR5基因恢復了它們的記憶，並使它們能夠將這些記憶聯繫起來，而正常小鼠卻不能。
CCR5分子用來進入大腦的受體與HIV用來感染腦細胞並驅動艾滋病患者記憶喪失的受體相同。2007年，美國食品和藥物管理局（FDA）批准了一種名為馬拉韋羅的藥物來治療艾滋病感染，該藥物通過與這些受體結合來阻止病毒進入細胞。在給年長的小鼠服用這種藥物時，該團隊發現它對記憶的影響與他們精心的基因修補工作相同。
Silva說：“當我們給老年小鼠服用馬拉韋羅時，這種藥物重複了從它們的DNA中刪除CCR5的遺傳效果。年長的動物能夠再次連接記憶。”
據科學家們說，這些結果表明，除了治療艾滋病患者的認知能力下降外，馬拉韋羅還可以更廣泛地用作恢復或預防與痴呆症有關的老年記憶喪失。
Silva說：“我們的下一步將是組織一項臨床試驗，測試馬拉韋羅對早期記憶喪失的影響，目的是為了早期干預。一旦我們完全了解記憶是如何衰退的，我們將擁有延緩這一過程的潛力。”
這項研究發表在《自然》雜誌上。