維生素D的缺乏是一個日益嚴重的健康問題，但很少有食物富含這種營養素。為了幫助解決這個問題，科學家們現在已經使用CRISPR基因編輯來強化番茄中的維生素D。
維生素D通過幫助身體吸收和保留鈣和磷在良好的骨骼健康和加強免疫系統起關鍵作用。
然而僅通過食物獲得足夠的維生素D是一件非常困難的事情，因為其大部分都是皮膚暴露在太陽紫外線下產生。
據了解，許多人仍沒有得到足夠的維生素D，估計全世界有10億人受到維生素D缺乏的影響。這似乎會增加一個人患心臟病、某些癌症、自身免疫性疾病及骨骼和肌肉變弱等疾病的風險。
來自約翰-英納斯中心的研究人員在這項新研究中通過對西紅柿進行基因工程以着手提供一種新的維生素D來源。眾所周知，這種水果已經天然含有一種被稱為7-DHC的維生素D前體，然而它含量很低且只存在於葉子中，而葉子通常不被食用。
為了改變這種狀況，研究人員使用CRISPR-Cas9基因編輯系統關閉了番茄基因組中的一種特定酶，而這種酶通常將7-DHC轉化為其他分子。如果沒有這種酶，7-DHC在番茄的果肉、果皮和葉子中的積累水平會高得多。重要的是，阻斷這種酶並不會影響到番茄植物的生長、發育或產量。
就像在人類皮膚中一樣，7-DHC可以通過將西紅柿暴露在UVB光下轉化為維生素D3。之後，人們發現一個西紅柿所含的維生素D相當於兩個雞蛋或28克金槍魚的含量，而這可以在例晒乾的西紅柿中增加。
研究小組指出，除了使西紅柿的果實更有營養外，富含維生素D的葉子還可以用來製作保健品，而不是被浪費掉。其他植物如茄子和土豆也有同樣的生化途徑，這意味着同樣的基因編輯也可以用來使它們更有營養。