以老人的身份出生，以嬰兒的身份死去，這樣的情節只會在小說裡面出現。不過，科學家們已經找到了一種方法，可以在細胞水平上實現類似的奇迹。通過操縱細胞的某些基因，研究人員可以將完全成熟的細胞轉變成“年輕的”幹細胞。
在電影《本傑明·巴頓奇事》（The Curious Case of Benjamin Button）中，名為本傑明·巴頓得主角出生時就像一個老人，被當作怪物遺棄在養老院，但誰也沒有想到，他竟然倒轉了年齡，越活越年輕，最後以嬰兒的形態死去。這樣的情節完全是虛構的，但在美國加利福尼亞州的索爾克研究所，科學家們發現了類似逆轉衰老的過程。
幹細胞如何分化成多種不同類型的細胞，最終組成了我們的身體
衰老，其實就是隨着時間的推移，細胞損傷不斷累積而自然發生的過程。活性氧（ROS）在衰老過程中起着重要作用。此外，環境污染和不良的生活方式也加速了我們的身體和精神的退化。白內障、皮膚皺紋、高血壓、糖尿病和痴獃等，都是衰老的一些特徵。那麼，我們能否逆轉或減輕這些與年齡有關的跡象？
近日，科學家已着手開發“細胞再生技術”（CRT），來降低與年齡相關的疾病發病率。這項技術包括在衰老細胞中表達“山中因子”（Yamanaka factors），這些因子能將表觀遺傳標記重置為在年輕動物身上發現的模式。
確切地說，逆轉衰老並不是讓一個60歲的人看起來像20歲，而是讓一個60歲的人在身體功能方面感覺像20歲的人一樣健康。
左：水螅蟲的再生。水螅具有可以再生的幹細胞，使其接近永生的狀態。右：渦蟲的再生
理解多能性
首先，我們需要使身體的單個細胞變得“年輕”。也就是說，我們身體的細胞應該有能力再生並形成新的、更年輕的細胞。多能幹細胞就具有這樣的能力。
多能幹細胞能夠分裂並分化成多種細胞類型，它們具有兩個獨特的性質：一是自我更新；二是分化成具有不同功能的細胞的能力。
多能幹細胞有兩種類型：胚胎幹細胞和誘導性多能幹細胞（iPSC）。胚胎幹細胞來源於囊胚的內細胞團，可分化為外胚層、中胚層和內胚層。誘導多能幹細胞則是由哺乳動物體細胞逆向編程而成的多能幹細胞。
在被稱為轉錄因子的蛋白質的特定信號的影響下，這些人工誘導的多能幹細胞可以分化成具有固定功能的特化細胞。例如，轉錄因子如Snail， MITF和c-kit等，可以將多能幹細胞分化為黑色素細胞（一種皮膚細胞）。
誘導性多能幹細胞（iPSC）如何轉變為多種不同類型的細胞
存在不朽的生命體嗎？
渦蟲、水螅和海星等生物是目前已發現的最接近不朽的生物。它們擁有大量的多能幹細胞，可以不斷分化，以取代受損或老化的細胞。因此，在人類身上，多能幹細胞的確有可能分化並取代衰老細胞，“返老還童”或許並不是夢。
誘導性多能幹細胞（iPSC）分化為多種細胞類型，包括神經細胞、肌肉細胞、脂肪細胞
山中因子與誘導多能性
多能幹細胞已經在幹細胞治療中有所應用。日本幹細胞科學家山中伸彌和他的團隊在2006年發現了誘導多能性幹細胞（iPSC），開啟了幹細胞治療的新領域。
iPSC是通過慢病毒載體將Oct-4、Sox4、Klf4和c-Myc四種轉錄因子基因（合稱OSKM基因）轉入成體細胞，將其轉化為類似於胚胎幹細胞的多能幹細胞。與胚胎幹細胞一樣，這些重新編程的細胞也具有自我更新的能力，理論上可以分化成任何細胞類型，發育為成體的任何器官、組織。在誘導過程中，成熟的特定細胞本質上就實現了“逆轉衰老”，轉變為多能幹細胞。
通過iPSC技術，人類在歷史上第一次擁有了可以用於治療的多能幹細胞。誘導性多能幹細胞也是除胚胎幹細胞外唯一的多能幹細胞。
從胚胎細胞到分化細胞
對於細胞的命運，一個重要的“信條”是：胚胎細胞在某些基因表達後會成為分化細胞。山中伸彌在將分化細胞逆向編程為誘導性多能幹細胞的過程，挑戰了這一信條，並徹底改變了幹細胞研究。
在山中伸彌利用轉錄因子創造奇迹之前，多能細胞向分化細胞的轉化是一條單行道。藉助“山中因子”，他將分化細胞（成年小白鼠的成纖維細胞）轉變為iPS細胞，從而消除其細胞命運。這些細胞在某些因子的影響下，又可以分化為特定的細胞類型（肌肉細胞、神經細胞或骨細胞等）。
更進一步：逆轉衰老
有了誘導性多能幹細胞，利用適當的信號來重置細胞程序就成為可能。這就引出了一個問題：在轉錄因子的幫助下，人類體內的衰老細胞能否重新變得年輕和健康。
來自索爾克研究所的科學家已經成功地將老化細胞“重置”為年輕細胞。那麼，間斷性地表達與胚胎狀態相關的基因（Oct4、Klf4、Sox2），是否可以逆轉衰老的特徵呢？科學家認為，衰老不是單向的，只要發出正確的信號，衰老也是可以逆轉的。
研究人員推測，衰老動物的細胞重編程會使它們變得年輕。唯一的瓶頸在於，儘管細胞再生在實驗室中操作起來很簡單，但在整個生物體內部，可能就會有完全不同的表現。此外，誘導性多能幹細胞會不斷繁殖，因此直接將其引入衰老動物可能不太有利。在短時間內誘導山中因子可能更有利於逆轉衰老。
早老症（一種過早衰老的疾病）的小鼠模型常被用來研究逆轉衰老。通過在早老症小鼠中短期誘導Oct4、Sox-2和Klf4 基因（OSK基因），結果發現，表達OSK基因的小鼠比對照組小鼠更年輕，心血管和肺功能也得到改善，壽命延長了30%。OSK基因在衰老小鼠中以短脈衝形式表達，而科學家也在正常衰老小鼠中觀察到了逆轉衰老的跡象。換言之，衰老小鼠的生活質量通過山中因子的細胞重編程得到了改善。