塑料所帶來的巨大環境威脅已被廣泛認可，地球上的塑料垃圾已經堆積如山，專家們預計，到2050年，海洋中的塑料重量將超過魚類。科學界也很痛心在這過程中有大量的能源被浪費。美國能源部（DOE）國家可再生能源實驗室（NREL）的科學家們發現，2019年被填埋的塑料垃圾的能源價值足以供應該國交通部門消耗的5%的電力或工業部門的5.5%。
他們還公布了區域、州和縣級的塑料垃圾填埋量數據，情況比之前想象的還要糟糕。根據NREL的數據，美國的塑料垃圾數量為4400萬公噸。
美國環境保護局則使用不同的算法，計算出的美國廢舊塑料數量是3220萬公噸。
“我們要解決塑料垃圾污染問題，首先真的需要更好地了解這些資源在哪裡，”NREL的高級研究分析員、新論文《美國塑料垃圾的量化和評估》的共同作者Anelia Milbrandt說，該論文發表在《資源、保護與回收》雜誌上。”我們希望讓社區認識到這些材料的潛力”。
她的NREL合著者是Kamyria Coney、Alex Badgett和Gregg Beckham。Beckham是一名高級研究員，他是BOTTLE聯盟的負責人，該聯盟是去年為解決廢塑料問題而發起的一項合作。
通過確定有大量塑料垃圾的地區，科學家們希望強調通過不同的工藝回收其價值可能產生的經濟機會。2019年，美國只有約5%的廢棄塑料被回收，而86%被留在了垃圾填埋場。其餘的被燒掉用於發電。
NREL對廢棄塑料的分析研究了七種材料–不同程度地用於製造瓶子、CD、牛奶盒、外賣容器和包裝袋等物品。2019年，全國各地的社區在塑料垃圾處理上花費了約23億美元。
研究人員指出，美國的塑料垃圾填埋量一直在增加是因為幾個因素，包括低回收率、人口增長、消費者對一次性塑料的偏好，以及美國某些地區的低處理費。中國從2017年開始拒絕從美國進口非工業塑料廢物，這使問題更加突出。
開發新的塑料回收技術將為循環經濟創造動力，曾經被丟棄的東西將被重新使用，而不是以原始塑料的形態被丟棄。研究人員估計，被填埋的塑料的市場價值從45億美元到99億美元不等，平均為72億美元。廢舊塑料的內含能源–這是製造這些材料所需能源的指標–相當於該國工業部門能源消耗的12%左右。
Milbrandt說：
“塑料垃圾不僅僅是一個環境問題。它是一個廢物管理問題。也是一個土地使用問題，因為許多地區的垃圾填埋場正在關閉。我們該如何處理所有這些廢物？它必須去某個地方。我相信地方政府和行業開發商將看到這份報告的好處，為他們提供信息以支持決策。我希望這篇論文也能提高行業和投資者的意識，以尋找機會。”
一些類型的塑料被分離和回收，主要是用於製造蘇打水瓶的聚對苯二甲酸乙二醇酯（俗稱PET）；以及用於牛奶壺和洗髮水瓶的高密度聚乙烯，這些仍占垃圾填埋場中發現的塑料的很大比例，而用於袋子的絲狀塑料也是在垃圾填埋場發現的最普遍的類型之一。
塑料垃圾的數量與人口規模相關。加利福尼亞州、德克薩斯州和佛羅里達州是人口最多的三個州，也是塑料垃圾填埋量最大的州。然而，紐約的人口數量排在第四位，但它的大部分垃圾都運到了州外。研究人員為沒有被回收的塑料指出了兩種可能的解決方案。開發依賴這些塑料的新產品，以鼓勵它們的分類和收集，以及開發先進的分類技術，最終可以增加對回收材料的使用。
能源部的生物能源技術辦公室資助了這項研究。
NREL是美國能源部的主要國家實驗室，負責可再生能源和能源效率的研究和開發。NREL由可持續能源聯盟有限責任公司為能源部運營。