超突變（Hypermutation），顧名思義就是相比於正常突變頻率明顯要更高的一類突變情況，它通常會以點突變的形式出現。比如癌細胞中這一現象非常常見，也是它們賴以生存的一種手段。在遺傳過程中，一些罕見情況下新生兒也可能出現超突變現象。
根據最新《自然》的論文，桑格研究所等機構的研究人員就在對超2萬個家庭的基因分析中，發現了12個小孩擁有着異常高頻的突變，大約是常人的2-7倍。意外的是，其中大多數的超突變現象可能與父親精子中的突變增多有關。
像這種在父母生殖細胞，尤其是減數分裂過程發生並遺傳給下一代的突變也被稱作新生突變，即父母沒有的新突變。基因組從父母輩傳給子代時，複製錯誤率其實很低，但是不代表沒有。
精子或卵子出現的隨機突變不能完全避免，而新生突變在60-70個左右。這種突變通常不會影響孩子的健康，但極少數的情況下仍可能造成罕見病的發生。
影響這種新生突變發生率的因素之一是父母的年齡，父親每大一歲會額外增加2個新生突變，母親則會增加0.5個。但這不足以解釋12個新生兒中高出數倍的突變頻率。
由於分析數據來自2萬多個英國家庭，12個孩子的比例其實並不算太高。因此，這種情況不太可能是由於常見的因素造成的，例如父母吸煙、環境污染等。
在後續的分析中，研究者發現有8個小孩，他們來自父親一方的新生突變明顯超出預期，這提示他們父親提供的精子明顯造成了孩子超突變的產生，這些父親可能有着共同的特徵或者經歷。
通過背景數據調查，他們找到了精子突變增加和後代超突變的可能原因。這些父親在備孕之前大多數都接受過化療，3個孩子的DNA中出現了鉑類化療藥物相關的突變模式，另外還有2個孩子的父親曾接受過抗腫瘤烷化劑的治療。
這些父親們都曾在生育之前患有不同類型的癌症，他們接受的化療藥物也以不同的形式對DNA造成了損傷。鉑類化療藥物可以破壞DNA的共價修飾，影響鹼基互作。當然這些錯誤可以通過核苷酸切除修復，但是很容易造成單鹼基突變。
這些體細胞的突變最終可能進一步提升了生殖細胞的突變率，從而讓後代產生超突變現象。研究指出，新生突變導致的嚴重遺傳疾病的概率在1/300左右，但一旦出現超突變現象，比如新生突變上升4倍，兒童患遺傳病概率就變成1/100以上了。一旦發生對任何家庭都是嚴重的打擊。
英國劍橋大學的 John Danesh博士表示：“兒童的超突變不常見，但它會增加遺傳疾病風險。新發現對一些醫療決策有重要指導意義。”比如父親在接受化療之前，或許可以先選擇冷凍精子，減少治療對孩子的影響。
不過，研究也指出由於樣本數量不多，似乎化療只對極少數男性的精子產生了影響，還有許多接受了化療後生育的家長，他們的孩子並沒有產生超突變。
研究的通訊作者Matthew Hurles 教授表示，他們需要進一步確定化療與精子突變之間是否存在因果關係，並識別哪些化療更可能產生這類影響。這對備孕指導，以及無數健康新生命的誕生有重要意義。